小行星样本中的惊人发现 生命起源的秘密(图)

地球外的来源首次确定发现胺基酸的存在。（示意图/图片来源：Adobe Stock）

公元2014年时，隼鸟2号飞向宇宙，朝向小行星“龙宫”，并于2019年采集到上面的沙土样本。经过各国研究发现，龙宫上具有构成生命来源的重要材料，或许是解开生命起源的重大发现。

前往小行星“龙宫”隼鸟2号

公元2012年时，日本宇宙航空研究开发机构筹备研究团队，他们将进行原隼鸟号的后续计划——“隼鸟2号”。

经过将近3年的光阴后，隼鸟2号于公元2014年9月制作完成，并于相模原园区移动至发射地种子岛。同年12月3日，隼鸟2号由种子岛宇宙中心的大型火箭发射场以H－IIA火箭发射升空，并于5日顺利与火箭主体分离，后续伸展太阳能面板。

隔年10月，隼鸟2号的目的地小行星（162173）1999 JU3，由JAXA正式命名为“龙宫”。11月26日时于距离地球300万公里的位置拍摄到地月合影，12月3日抵达地球近地点，飞航器主体借由引力加速前龙宫。

公元2018年2月，隼鸟2号成功拍摄到龙宫的清晰影像，4个月后抵达龙宫的星体上空。同年10月11日，由于行星地表比预期中更加崎岖，因此将原订10月底执行的小行星登陆计划延至隔年1月底执行，借此确保降落的成功率。 

隼鸟2号后来于公元2019年2月22日成功登陆，于4月5日朝表面发射大金属弹，导致小行星地下的岩石喷涌而出，这是人类首此以发射金属弹的方式制造陨石坑。同年7月11日，隼鸟2号在距离陨石坑20公尺左右的地方二度成功登陆，并预计采集地表下的岩石样本，于2020年将其带回地球。

经过样本采集、投放小型探测机器人测试重力状态等任务后，隼鸟2号于公元2019年11月13日启程返航，希望能找到有关太阳系起源的秘密。

时间来到公元2020年12月5日，隼鸟2号在距离地球22万公里的预定轨道与回收舱成功分离，回收舱于隔日上午3点降落在澳大利亚南部的沙漠地带，并由前往澳大利亚的工作团队在澳洲空军的协助下成功回收。舱体于同年12月8日运回日本JAXA的宇宙科学研究所，并在10天后宣布隼鸟2号带回属于龙宫的5.4克沙土样本。

运作状况正常的隼鸟2号探测器目前改变飞行轨道，朝向小行星1998 KY26的方向，继续进行它的小行星探测任务，并预计于公元2031年7月抵达。

惊人发现 生命起源的秘密

今年6月，日本媒体指出，研究人员从来自龙宫的样本中发现胺基酸，它是构成生命来源“蛋白质”的主要材料，这是首次于地球之外的来源发现胺基酸。

过去有关地球生命起源的论点，有从地球诞生与来自外层空间等2种说法。虽然人们曾在坠落于地球的陨石中发现胺基酸的存在，但无法排除是从地球上沾染到的。因此这次从地球以外的样本发现胺基酸的存在，对于生命来自外层空间的论点有了强而有力的证据。

这次从小行星采集到的5.4克沙土样本，全程处于真空环境或装填氮气装置内进行分类与测量，随后分送给全球各地的研究机构进行正式的分析。这次一共验出超过20种的胺基酸，其中包括人体无法合成的“异白胺酸”与“缬胺酸”等种类。目前为止，龙宫的沙土样本显示出其拥有水、有机物等物质的存在。

类似于“龙宫”的这种小行星，被认为上面具有46亿年前太阳系诞生的痕迹，因此学界不停地关注这些小行星，以及其他天体是否存在胺基酸的证据。

除隼鸟2号以外，NASA的“欧西里斯计划”预计采集小行星“贝努”的样本，并预计于公元2023年返回，届时或许能得到更多宇宙、生命的秘密。