小行星樣本中的驚人發現 生命起源的祕密(圖)

地球外的來源首次確定發現胺基酸的存在。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

公元2014年時，隼鳥2號飛向宇宙，朝向小行星「龍宮」，並於2019年採集到上面的沙土樣本。經過各國研究發現，龍宮上具有構成生命來源的重要材料，或許是解開生命起源的重大發現。

前往小行星「龍宮」隼鳥2號

公元2012年時，日本宇宙航空研究開發機構籌備研究團隊，他們將進行原隼鳥號的後續計畫——「隼鳥2號」。

經過將近3年的光陰後，隼鳥2號於公元2014年9月製作完成，並於相模原園區移動至發射地種子島。同年12月3日，隼鳥2號由種子島宇宙中心的大型火箭發射場以H－IIA火箭發射升空，並於5日順利與火箭主體分離，後續伸展太陽能面板。

隔年10月，隼鳥2號的目的地小行星（162173）1999 JU3，由JAXA正式命名為「龍宮」。11月26日時於距離地球300萬公里的位置拍攝到地月合影，12月3日抵達地球近地點，飛航器主體藉由引力加速前龍宮。

公元2018年2月，隼鳥2號成功拍攝到龍宮的清晰影像，4個月後抵達龍宮的星體上空。同年10月11日，由於行星地表比預期中更加崎嶇，因此將原訂10月底執行的小行星登陸計畫延至隔年1月底執行，藉此確保降落的成功率。 

隼鳥2號後來於公元2019年2月22日成功登陸，於4月5日朝表面發射大金屬彈，導致小行星地下的岩石噴湧而出，這是人類首此以發射金屬彈的方式製造隕石坑。同年7月11日，隼鳥2號在距離隕石坑20公尺左右的地方二度成功登陸，並預計採集地表下的岩石樣本，於2020年將其帶回地球。

經過樣本採集、投放小型探測機器人測試重力狀態等任務後，隼鳥2號於公元2019年11月13日啟程返航，希望能找到有關太陽系起源的祕密。

時間來到公元2020年12月5日，隼鳥2號在距離地球22萬公里的預定軌道與回收艙成功分離，回收艙於隔日上午3點降落在澳大利亞南部的沙漠地帶，並由前往澳大利亞的工作團隊在澳洲空軍的協助下成功回收。艙體於同年12月8日運回日本JAXA的宇宙科學研究所，並在10天後宣布隼鳥2號帶回屬於龍宮的5.4克沙土樣本。

運作狀況正常的隼鳥2號探測器目前改變飛行軌道，朝向小行星1998 KY26的方向，繼續進行它的小行星探測任務，並預計於公元2031年7月抵達。

驚人發現 生命起源的祕密

今年6月，日本媒體指出，研究人員從來自龍宮的樣本中發現胺基酸，它是構成生命來源「蛋白質」的主要材料，這是首次於地球之外的來源發現胺基酸。

過去有關地球生命起源的論點，有從地球誕生與來自外太空等2種說法。雖然人們曾在墜落於地球的隕石中發現胺基酸的存在，但無法排除是從地球上沾染到的。因此這次從地球以外的樣本發現胺基酸的存在，對於生命來自外太空的論點有了強而有力的證據。

這次從小行星採集到的5.4克沙土樣本，全程處於真空環境或裝填氮氣裝置內進行分類與測量，隨後分送給全球各地的研究機構進行正式的分析。這次一共驗出超過20種的胺基酸，其中包括人體無法合成的「異白胺酸」與「纈胺酸」等種類。目前為止，龍宮的沙土樣本顯示出其擁有水、有機物等物質的存在。

類似於「龍宮」的這種小行星，被認為上面具有46億年前太陽系誕生的痕跡，因此學界不停地關注這些小行星，以及其他天體是否存在胺基酸的證據。

除隼鳥2號以外，NASA的「歐西里斯計畫」預計採集小行星「貝努」的樣本，並預計於公元2023年返回，屆時或許能得到更多宇宙、生命的祕密。