传说大禹治水劈三峡有神牛相助。
南方水系众多，主要有长江（大江）、淮河，而长江的支流繁多。
按计划治理徐州一带，包括徐州、扬州和豫州的一部分。徐州东起大海，南至淮河北岸，北到泰山。河流有黄河、淮河及沂水；山系有蒙山、羽山。向东治理泗水、沂蒙水，向南治理淮水，从桐柏山开始疏导淮河，向东和泗水、沂水会合，东流入大海。沂蒙山、羽山可以种植了。
涂山娶妻
禹年三十尚未娶妻，禹道：“我若娶妻，必有一种奇异的征应。”
禹等一行在前往治理淮河的途中，一只九尾的白狐造访禹，说道：“我家住在南方涂山旁边的一个涂山国。那涂山国的国君有两个女公子，美丽非常，才德兼备，要想嫁给崇伯。”禹以异类为由而拒绝。
九尾狐道：“现在我用这个九尾白狐的形象来见你，是因为你前日有一句话，说你若娶妻必定有奇异征应，所以我才给你个奇异征应，亦是来给你一个祥瑞。你要我是个人身，这又何难？”说着，将身一摇，转眼之间便化成一个白须老者，仙风道骨，气概不凡。
大禹见老者不凡，大有来历。他想，白者，吾之服也；其九尾者，阳数也，王者之证也。于是大禹答应这门婚事，禹到涂山国与涂山君的两个女儿女娇、女攸成了亲。
第四天大禹便辞别女娇和女攸，启程前往治理颍河、淮河。史曰：“禹娶涂山氏，不以私害公，自辛至甲四日，复往治水。”后世在九江、当涂以及江淮地区，以辛、壬、癸、甲之日为嫁娶日，成为风俗。
降服巫支祁
当时，淮河桐柏山一带有一个神通广大的水妖叫巫支祁，据《古岳渎经》记载“其形若猿猴，金目雪牙，轻利倏忽”。大禹治淮时，巫支祁作恶，干扰治水，被禹降服，锁于淮井之中，这就是著名的“禹王锁蛟”的故事。
大禹治淮时，巫支祁作恶，干扰治水，被禹降服，锁于淮井之中，这就是著名的“禹王锁蛟”的故事。
据说几千年后，到得唐朝时候，楚州有个渔人，在淮水中钓鱼，忽然钓得一条铁索，其长无穷。刺史李阳听说此信，召集人夫来挽这铁索。等到铁索挽尽，忽然跳出一只青色猕猴，大家正在惊骇，那青猕猴带着铁索仍复跳入水中。
接下来治理淮河。第一步，疏濬淮水下流；第二步，开凿涂山与北面的荆山，二山本来相连，凿开后，淮水从二山之间流过；第三步，就是开凿硖石山，使淮水亦从两山之间流过；第四步，治理支流。
一日，大禹又循淮水而上，察看各地工程，行到涂山与荆山开凿之处。那时涂山国已由江南迁回原地了。忽闻大禹到来，全国欢迎。大禹应酬了一番，没有顾得上回家，马上回到工地，然后向淮水上流而去。
大禹再向西行，随后治理了颍水、汝水，随后又是沂水。
至此，徐豫二州水患大致已平。经治理后这里成了物产丰饶富庶之地。
一日，大禹治理扬州路经涂山，路过家门口，听得里边有孩子呱呱的啼哭之声，大禹依旧没有能够回家看望。
又一次，有从涂山过来的人告诉大禹：夫人听见崇伯治水要经过家门，可以相见，非常欢喜，正抱了公子站在门外一块大石上盼望。可是禹仍然未能抽出时间看望妻儿。在涂山的东端有望夫石，缘于女娇曾站在这块大石上盼望大禹归来。这就是大禹三过家门而不入的动人故事。
打通轘辕隘道
在豫州太室山与少室山之间，有一个隘道，名叫轘辕。如果打通轘辕隘道，既可以泄洪，泄洪后又可以作为帝都至嵩山的一条便捷通道。为此，禹决定打通这个隘道。
开凿轘辕隘道时，岩石变得非常坚硬，很难开凿。大禹说“我来开凿！”他手拿开山斧，又取一面鼓来，吩咐众人道：“我凿山时，不许上山干扰。竣工之时，听我击鼓，方可上山。”
大禹说罢，正要上山，忽报，涂山二位夫人到了。大禹很诧异：怎么早不到，晚不到，偏偏正要上山，却一起到工地来了？那时女攸的身孕，将届十月。面对二位夫人，大禹没空盘桓，连连对二位夫人摇手道：“没空，没空，我现在就要上山，你们且在山下等待，我完工就来。”
二位夫人问：“何时完工？”
大禹指着手中的鼓说：“听我鼓声一响，就完工了。”说罢，提起鼓和开山斧，匆匆上山。
二位夫人只得在山下面等候。日将正午，只听得山上有鼓声，就说：“工程完了，我们上去见他吧。”说着，女娇搀了女攸上山。哪知走到山上，并不见禹，只见一条黄龙，执开山斧，专心一志的在那里开山。后面放着一面鼓，他的尾巴不时触着它，咚咚作响。女攸看了，拖了女娇往山下跑。
禹知道真形被她们窥破，复了人形，连忙跑下山来想要向二位夫人解释。哪知女攸却在路旁化了一块大石，禹向那化石说道：“你化为石头，不愿见我，但是我的儿子要还我的。”说声未毕，忽听一声响，那化石突然破裂，从中出来一个婴儿，是男孩。禹因为这个男孩是石启而生的，所以命名为“启”。
在有的资料记述中，写成了禹化黄熊，如前面所述，实际上禹在这里所化的不是黄熊，是黄能，是能字下三个点，读音龙，确切地说是黄龙。在开凿龙门时，也有禹化黄龙的说法。
轘辕之路既通，从河洛到嵩山的路程省去不少，以后遂成南北大路。
治理扬州、荆州
扬州位于淮河以南，南至大海属扬州。这里是一片低洼潮湿的土地。洪泽湖、高邮湖、太湖（震泽）、彭蠡湖、杭州湾尽在其中。河流有松江、钱塘江、浦阳江等，禹把这些水系导入黄海，震泽地区也获得安定了。
接下来治理荆州。从湖北荆山到湖南衡山南面属荆州，这里水系众多。禹自彭蠡湖西行治理洞庭湖及其支流：沅、渐、元、辰、叙、酉、澧、资、湘九水，使它们汇于洞庭湖。在长江北先导荆山，流通沮水和漳水；在钟祥和荆门之间导内方山，疏通潜水、汉水，把汉水导入长江；又导桐柏山至其山尾水下游安陆的陪尾山，治理云梦泽；导鸡公山至大别山，疏通澴水、滠水、举水、巴水、浠水。长江的众多支流大都有了固定的河道。云泽、梦泽也治理好了，这里的土地可以耕种了。
禹治理荆州后，向北又进入豫州，治理汉水中游。在桐柏山北治理了外方山和熊耳山，两山之间是伊水和洛水。从熊耳山开始导洛水，向东北与洞水相会，又向东至偃师与伊水会合，东流于巩义进入黄河。
禹劈三峡
接下来治理梁州。梁州东与荆州接界，西北与雍州接界，包括今四川全省、湖北西部及陕西、甘肃南部，面积约有一百四十八万平方公里。梁州位于长江上游，水系繁多，加之四面环山，水路不畅，水就壅塞在那里。在这里主要是治理泯江、黑水，开挖沱江，并打通三峡。
大禹凿通黄牛峡、巴山峡，导泯江之水入于长江。泯江水量很大，为了分解泯江的水势，大禹在泯江的东面又开挖了一条河道，叫做沱江。这样泯江之水便顺利导入长江。
开凿三峡是治理梁州的一个重要工程。巫山三峡绵亘七百里，山山相连，峰峰不断，岩石坚硬异常。大禹请求云华夫人帮忙，云华夫人施展神通，用电轰，用雷霹。坚硬的岩石渐渐变得疏松，人们很快就打通了巫山三峡，洪水从巴蜀境内流出来，最后流向大海。
大禹请求云华夫人帮忙，云华夫人施展神通，用电轰，用雷霹。
长江的主流在大禹治水之前不是经现在的三峡，而是流经古之南江“涔水”流下。清代地理学家胡谓在《禹贡锤指》中介绍：大禹治水疏凿三峡之前，四川鱼腹江之夷水，自奉节经长阳过宜都流入大江，这就是古时候长江的主河道。《水经注疏》载：“江水历禹断江南，峡北有七谷村，两山间有水清深，潭而不流。又耆旧传言，昔是大江，及禹治水，此江小不足泄水，禹更开今峡口，水势并冲，此江遂绝，于今谓之断江也。”就是说“禹断江”过去是长江主流，大禹治水时，因南江狭小不能满足泄水的需要，于是大禹便开现在的水道。所以过去的那条称为“南江”的水便断了流，称为“禹断江”，也就是《东湖县志》所称的“断江峡”或称“断江山”。
大禹决巫山，令江水得东过，终于使长江“东流之注五湖（长江中下游的洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖、巢湖）之处，三峡之水从此畅通，长江的主流才改从现在的河道（即北江）流淌。
令地质学家感兴趣的是，长江在西陵峡横切黄陵背斜核心轴部，就是说在三峡形成河道之前，这里应该是隆起的高山阻挡着水的东流。
传说大禹治水劈三峡有神牛相助。当时三峡没有河道，只有在其南部现在叫做“断江”的小河道，不足以泄洪，于是禹劈三峡。巫山神女请土星相助，土星变作一头大黄牛助禹打开三峡。为了纪念黄牛助大禹开峡，人们便在黄牛岩下建起黄牛庙。三国时，蜀相诸葛亮重修黄牛庙，并立碑碣。镌刻碑文《黄牛庙记》。到北宋时期，欧阳修任夷陵县令时，将“黄牛庙”改名“黄陵庙”。
再下来，大禹治理大泽和低洼湿地的积水，衡山神建议大禹祈祷天帝赐予息土，于是大禹拜求上帝赐息土治理了各大泽的及低洼之地的积水。同时沿长江沿线开挖一些湖泊，用于调节长江之水，丰水期可以泄洪和蓄水，枯水期则用来灌溉。长江沿线的这些湖泊使得长江中下游很少发生大的洪灾和改道。
立碑岣嵝峰
一天，禹等路经衡山，登到最高峰，备了牲醴，恭敬祭祀。治水工程十之七八已完成，成功在望。决定刻石立碑，以作纪念。最后选择将碑石立在岣嵝峰。历代称之为“岣嵝碑”，也叫禹王碑。
岣嵝峰，为衡山七十二峰之一，“岣嵝碑”立在一方天然的岩石上，传说立碑之处即为当时水面的位置。碑高七尺，宽五尺，厚一尺，碑文七十七字，形似蝌蚪，又似鸟篆。这算是中国最古老的碑了。
大禹在这里得到嫘祖留下的金简玉牒，与在宛委山所得的黄帝所藏一个式样。治水成功后，仍藏书于此。《湘中记》记载：“岣嵝山有玉揲，禹按其文，以治水。”《吴越春秋》记载：“禹登衡山，梦苍水使者，投金简玉字之书，得治水之要，刻石山之高处。”
现代学者马贺山先生，经二十多年对夏朝文字的潜心研究，破译了《岣嵝碑》的碑文，碑文如下：
承帝冢然，翼辅雍卫。灾降矢发，沮洹往行。三河飞涌。北过冀而奠，似若忘鸟。宿岳麓庭，昶溢酉祈，水庐弗长，往求永定。华岳泰衡。崇楚事裒，劳余神禋，鬯曼吉徙。南渎衍昌，衣则食备，万邦皆宁，疆无漾漭。
“岣嵝碑”释义：
受帝命冢宰应允，辅助舜帝治理雝水和卫水。水灾降临，誓师出发，在沮水恒水之间奔忙。三河洪水氾滥，北过冀州而祭奠祖先神灵，姒忙于浚水忘记故乡鸟地。治水在外常宿高山庭院，用酒祭祀天地，祈望河水畅通不再外溢，水到房前不要再涨了，希望洪水平定。从华岳到恒山再到泰山衡山，非常推崇有才智的人疏导河流，从此洪灾减少，平时治水之余以烟祭祀神灵，用芬芳的美酒以飨神，神灵昭示：迁徙大吉。南方的沟渠已经顺畅，草木丰盛，丰衣足食，万邦安宁，从边疆到中原，再不见洪水氾滥。
“岣嵝碑”记录了大禹受命于舜帝，从冀州出发奔波四方，随山刊木，导水入河，三过家门而不入，经过十三年的努力，终于治平了洪水。“岣嵝碑”的内容与《禹贡》的记载大体一致，与《史记》中的“夏本纪”篇中关于大禹治水的历史内容十分吻合。
汉武帝朔二年（公元前127年）建禹王殿于此，尔后历代相继修缮，清同治九年（公元1878年）重修为庙，占地一千多平方米。
岣嵝碑文中提到祭祀天地神灵，大禹治水每到一地都要祭祀山神，不同山神祭品也不一样，这在《山海经》中有详细记载。
黑水立柱
接着治理黑水。黑水是岷江上游最大的支流，水量很大，水中多蛟龙，水势波涛汹涌。原来水底有一大穴，直通南海，蛟龙及各种大动物均由此进出。便是潮汐涨落，亦与黑水相通，加重了黑水的水患。大禹命人把蛟龙等通过洞穴驱逐到南海，考虑到蛟龙之性怕铁，于是用百万斤铁铸了一个大铁柱，立于黑水底部洞穴之处，阻住蛟龙等来往之路。铁桩立好之后，黑水得以平复。
梁州全部治理完毕，汶（岷）山、嶓冢山都可以耕种了，蔡山、蒙山的道路已经修好。
至此，治水工程基本完成，最终都导河入海。
大禹又巡查了海外诸国的水土情况，有许多奇异经历，除掉了一些害人的怪兽，在北方除掉了女魃。至此，宇内海外水土治理完毕。伯益把跟随大禹治水时所经历的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、轶闻趣事记录下来，并画了图，成为《山海经》的重要素材。
据“楚帛书”载：禺离（禹与契）治理大地，“以司堵壤”规划九州，平治“山陵不疏”大地无序的混乱现象。“乃命山川四海，寮气百气，以为其疏，以涉山陵，泷汩凼澫。”言大禹借助山川四海阴阳之气，开山导水，在茫茫洪水中堵壤布土，创造出可以生息的有序大地。
水患平息，天下万民皆得平土而居。
《诗经》赞美道：“洪水茫茫，禹敷下土方。”《左传》云：“美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其鱼乎！”《史记》中也说：“大禹平活水土，功齐天地。”
禹治水有功，被封于河南，国号夏，赐姓姒氏。
《左传》云：“美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其鱼乎！”（以上皆为网络图片）
治水成功，禹向尧、舜做了报告。禹曰：“天下名山，经五千三百七十山，六万四千五十六里，居地也。言其五臧，盖其余小山甚众，不足记云。大地之东西二万八千里，南北二万六千里，出水之山者八千里，受水者八千里，出铜之山四百六十七，出铁之山三千六百九十。此天地之所分壤树谷也，戈矛之所发也，刀铩之所起也，能者有余，拙者不足。”
译文：大禹说：天下的名山共有五千三百七十座，行走各条路线的直线距离六万四千零五十六里（约32028公里）。这些名山分布在大地东西南北中五个山区。因此，把调查记录整理，定名为《五臧山经》。此外，天下大大小小的山还有很多，就不做详细记录了。天下的名山五千三百七十座。但《五臧山经》记载的山，只有四百四十七座。有很多山做了调查，但没有记录在二十六条山经里。
大地（今亚、非、欧三大洲相连的陆地）从东到西，直线距离二万八千里（从东极点的无皋山——今日本盛冈东南、海拔1200米的奥羽山，到西极点——今非洲西部毛里塔尼亚、海拔600米的阿德拉尔高原，直线距离约一万四千公里）；从南到北，直线距离二万六千里（从南极点——今南非南部、海拔3000米的德拉肯斯山脉，到北极点的无逢山——今俄罗斯北部海拔200米的贝兰加山脉，直线距离约一万三千公里）。有溪水流出的山，直线距离八千里（约四千公里），河水流经的地方，直线距离八千里（约四千公里）；蕴藏铜矿的山共有四百六十七座，蕴藏铁矿的山共有三千六百九十座。
这就是天下大地划分疆土、种植庄稼、建立国家的基础，也是戈矛（因利益纠纷引起争端）产生的缘故、刀铩（发动战争）兴起的根源。由于自然资源和物质财富分配不均，造成天下百姓贫富悬殊。因此，能干的人总是富裕有余，笨拙的人就贫穷不足。
从这段文字可以看出，大洪水发生之前，天下万国林立，人口密度很大。由于可耕种的土地是有限的，各个国家为了自身的利益，发动侵略战争，掠夺别人的领土和资源。
禹“居外十三年”，“三过其门而不入”，躬亲劳苦，手执工具，身先士卒，栉风沐雨，竟至于形容憔悴，大腿上没剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了。因为长年累月泡在水中，脚趾甲盖都脱落了。帝尧很感慨，赐给他一张瑶琴和一把宝剑。
大禹治水，“披九山，通九泽，决九河，定九州”，其面积之广阔，工程之浩大，空前绝后。西从黑水，东到长江入海口；北从河北、山东，南到长江中下游流域，几乎包含了中国的大部分地区。从黑水到长江口，航空距离有二千六百公里之遥，仅仅徒步游览一周，都需要几年时间。这在当时若无神助根本不可能，还不要说各种妖魔怪兽的干扰。治水中得到了众神的帮助，是谓圣天子百灵相助。通过十三年的努力，使“丰水东注”，流入大海，其工程之宏伟震烁古今。
大洪水给人类带来的灾难是可怕的，但也为尧、舜、禹三位圣君开创新的纪元，把一个万国林立、各自为政的松散联盟，建成一个万国万邦统一的天下，开创新宇，提供了契机，最后确立统一天下为九州。
普天同庆
治水成功，大禹计划亲到昆仑向天帝汇报，并拜谢西王母。这时西王母派使者来迎接大禹。在昆仑山，西王母奉天帝之命宴请大禹和众神，众神多曾参与协助大禹治水，可谓群仙大聚会，共同庆祝治水成功。西王母说道，治水大功之成，乃天帝的旨意，自己也是奉天帝旨意而行，仰仗天帝大力。从此以后，天清地宁，宇宙上下，同享升平之福。
为表彰大禹治水之功，帝尧命舜赐给禹一块表示水色的黑色圭玉，向天下宣告治水成功。《尚书‧禹贡》曰：“禹赐元圭，告厥成功。”疏曰：“治水之功，尽加于四海，以禹功如是，故帝赐以元色之圭，告其能成天之功。以元为天之色，天谓之元，故以元色圭以彰显之也。天下从此太平安定。”
“神州”不仅仅是一个地域上的称呼，而有其内在因素，有着不同于其它地方的思想、文化、道德体系等深厚内涵。这里被誉为神的故乡，是神给人开创的。这里有着神传的文化；有着神给人奠定的行为道德规范。“中国”作为这个世界的中心，也体现着神的安排。
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