面對巨大壓力 大腦有「求生」機器(組圖)
你絕對可以學著管理杏仁核，讓前額葉皮質發揮功能，用有效的方式回應壓力。（圖片來源：Adobe Stock）
把想像拉至久遠的時代，想像你是山頂洞人，坐在洞穴外面，陶醉於美麗的日落，臉上帶著一抹微笑。
再想像躲在洞穴樹旁的大熊把你咬成碎片。現在你知道坐在外面乘涼會發生這種事。人們會被熊咬死，也可能被獅子或其他在外面遊蕩、想吃人肉當零食的動物咬死。
我們的祖先因為充滿警覺性、會隨時偵測危險，才得以存活下來，並傳下他們的基因。人類的祖先很神經質，但如果考慮到當時非常切身的生理威脅，這很合理。防範未然，總好過事後後悔。
無論你以為角落的黑影是一條蛇，結果只是手提包的帶子（它們是有帶子的，對吧？）而被嚇到多少次，小心謹慎還是非常有幫助的，所以大腦就進化成了超級機警的「求生」機器。這是大腦的工作，也是為什麼祖先得以存活下來，而我們能存在於這裡的原因。所以，謝啦，祖先們。
但現在事情變得更複雜。為了提升存活率，人類開始群居生活，並過得越來越好。生活環境變得越來越安全，人類更容易存活並傳下基因。
於是，我們祖先轉而關心的是不要被群體排擠。如果只有自己一個人，又沒有資源，誰來殺雞宰羊提供飲食？人類基本上無法獨自在這樣的情況下存活，就像在居家隔離的時候，必須請他人到特易購超市（Tesco）幫忙買點東西一樣。
恐懼檔位
大腦會為恐懼準備就緒，而其中要為此負起最大責任的就是杏仁核。杏仁核的大小一如其名，和杏仁差不多，雖不起眼，但它只要認為有出現明確的威脅，就會促使我們採取行動。杏仁核會在腦中大喊：「這不是個演習！」杏仁核是腦中最早演化的部分，主要關心生存的問題，因為那是過去唯一重要的事情。杏仁核會讓大腦和身體進入高度警戒的狀態，啟動戰或逃的反應。杏仁核很重要，能幫助人們活下來並演化，但它並不是大腦中演化得最精細的主角。杏仁核會先採取行動，但不會過問之後發生的事。
戰或逃反應是演化過程中讓人們得以存活下來的方式。（圖片來源：Adobe Stock）
戰或逃反應是演化過程中讓人們得以存活下來的方式。
一旦偵測到危險，我們不是要逃跑，就是要戰鬥，而生理反應已為此準備就緒。此時，肌肉會變得緊繃、心跳加速、呼吸急促、想法翻騰不止等等，這些反應不就是焦慮嗎？沒錯，戰或逃的反應就跟焦慮的徵兆一樣，因為兩者基本上是一樣的。大腦對於現代威脅或壓力的反應（擔心新冠肺炎、工作、家庭、地位、金錢、健康、被拒絕等各式各樣的恐懼），跟害怕被熊攻擊是一樣的。因此，害怕在老闆面前公開演講，或是過度思考人際關係中的危機，都可能引發戰或逃反應。
大腦中的智慧女性
如果大腦裡有位朋友，可以讓杏仁核冷靜下來，幫助管理壓力就好了……其實，是有的！前額葉皮質就是大腦中的智慧女性。我常想像這位智慧女性就像蜜雪兒‧歐巴馬一樣，當然，你也可以自行把她想成是露絲‧拜德‧金斯伯格（Ruth Bader Ginsberg，美國女性平權先鋒）或瑪雅‧安傑盧（Maya Angelou，美國作家兼詩人）。前額葉皮質位在額頭後方，你可以輕輕撫摸它，以示感激。
前額葉皮質掌管了最人性的部分。隨著人類開始在較為複雜的群體中生活，前額葉皮質是大腦近來才演化的部分。
不同於杏仁核，這是大腦中發展最精細的部分。這部分的新大腦可解決問題、提前計畫並抑制衝動，也是這部分的大腦幫助科學家研發出了Covid-19的疫苗。
前額葉皮質儲存了我們目前的狀況以及過去的資訊，幫助人們在面臨壓力時做出良好且有效的選擇。但現在的問題是，在受到威脅的情況下，前額葉皮質的反應速度比杏仁核慢，而在前額葉皮質反應過來之前，杏仁核很可能就啟動了戰或逃反應。但別驚慌，我會教各位如何控制杏仁核，等到你的好友前額葉皮質可以回過神來發揮功能。
前額葉皮質很棒，但是（總有個「但是」），它擁有能思考未來的能力（也就是解決問題的能力），也有獲取過去經驗的能力，代表這部分的大腦會讓我們對過去發生的事情感到痛苦不堪，對未來做出災難性的想像，在與他人的比較中感到矮人一截。
現代生活
所以，問題來了。我們的舊大腦仍然靈敏地接收恐懼，而新大腦在擔心未來，並對過去感到痛苦不堪。沒有了尖牙利齒的老虎、獅子或蛇，我們卻有了更糟糕的東西—現代世界。
對於我們的心智來說，現代世界的威脅可不曾少過。我們會用類似的方式回應，但不總是有用。穴居人出門會小心威脅生命的危險，我們的現代腦袋也會做一樣的事情，也就是問：「如果我失敗了怎麼辦？值得冒這個險嗎？」除非碰上關鍵時刻，不然穴居人不會用盡力氣。但現代大腦告訴我們，除非我們能確定結果，不然不要冒險。
一個穴居人會想：「老友，我可不會在這裡採集食物。上次這裡發生了可怕的事。」我們的現代腦則會說：「你以為你是誰啊？一次失敗，一輩子都是失敗者。」只要將自己與社群媒體上的他人稍加比較（人類天生就害怕被群體排擠），心智就會進入威脅超載的狀態。
你的心智不是想毀了你或是你的人生計畫，而是想拯救你於痛苦，這是心智進化的目的，但有時候它做得有點過火。現在你知道你的心智是出於好意才會以任何形式抗拒風險，你就能更有效地處理它產生出來的想法，不讓它阻礙你。你絕對可以學著管理杏仁核，讓前額葉皮質發揮功能，用有效的方式回應壓力。
本文摘自世茂出版社出版《抗壓韌性：學會覺察與疼惜自我，活出想要的人生》，作者：珊‧艾卡芭。