費米式思考－－憑有限知識拆解問題(組圖)

費米式思考－－憑有限知識拆解問題。（圖片來源：Adobestock）

靠費米式思考，憑有限知識拆解問題

在我進新聞業之前有讀研究所，住在北極的帳篷裡，研究植物的變化如何影響地下永凍土層。課程都在教北極植物的生理機能。多年後，我投入科研報導，才發覺當年在哥倫比亞大學寫的碩士論文有一處統計錯誤。那時，我跟許多研究生一樣，有個很大的資料庫，敲著鍵盤進行一般的統計分析，卻從未學著深思統計分析的效用，甚至想都沒想過。

統計軟體得出「統計上顯著」的數據，可惜並非這麼回事，因為我不知道統計檢測沒法用在此處，而審查論文的教授也不知道。如同英國統計學家道格．奧特曼所言：「大家忙著做研究，沒空停下來檢視自己做研究的方法。」

我匆匆忙忙用起高度專業的科學工具，卻沒學過科學論證（還因而獲得碩士學位，真是很不善的學習環境）。說來慚愧，我遠離科學多年後，才開始廣泛思索科學的應用方式。

幸好我大學時遇到一位實踐弗林心中理想的化學教授。每次考試不只有一般的化學問題，還夾雜其他靈活題目，例如：「紐約有多少個鋼琴調音師？」學生得憑空推論，正確估算。後來，教授解釋，這些稱為「費米問題」，物理學家費米時常得靠這種概略估計協助解決問題（註1）。這些問題最大的啟示在於，重要的不是知識，而是思考方式。

第一次考試時，我憑直覺回答：「毫無頭緒，可能有一萬個？」卻超過太多了。到學期末，我有了新的概念思考工具，懂得憑有限所知做猜測。我知道紐約的人口，多數住小公寓的單身人士家中大概沒擺鋼琴，而我大多數朋友家中大概是一到三個小孩，所以紐約有多少家庭？多少比例會有鋼琴？鋼琴多久要調音一次？調音需要多少時間？一位調音師一天能去多少家庭調音？一位調音師一年工作幾天？各個估計不必非常精確，最終仍能得到合理的答案。

運用費米式思考，拆解問題，憑有限的所知解題，這也算是種「類同」問題。（圖片來源：Adobestock）

烏茲別克的偏鄉村民答不好費米問題，但我在這堂課前也很束手無策。不過這很容易學習。我在二十世紀出生長大，早有這種思維目光，只需要學著運用。如今我已經把化學計量統統忘光，卻常運用費米式思考，拆解問題，憑有限的所知解題，這也算是種「類同」問題。

幸好許多研究顯示，只要接受一點費米式思考等廣泛思維的訓練，效用可以很長久，而且應用到不同領域。

無怪乎，「識破狗屁」課堂有探討費米問題，以電視假新聞為案例，說明「費米估計能像熱騰騰的刀子切過奶油般破解謠言」。

人人能藉此迅速嗅出新聞或廣告上的假數據，十分好用。如果當年我不只學北極植物的生理機能，還學應用廣泛的思考工具，那麼在任何領域都能做出更好的研究。

不被機器取代，得懂觸類旁通

偏鄉村民如同西洋棋大師和消防員，需要問題一成不變，明日一如今日。他們能憑經驗把舊事做得很好，遇到新局卻束手無策。他們的思維非常專精一隅，極擅長從經驗中學習，離開經驗就無所適從，在現代世界日趨捉襟見肘。由於現代世界變遷迅速，我們需要憑概念思考連結點子與跨界推論。偏鄉村民遇到沒直接經驗的陌生問題就一頭霧水，可我們逃不了這一關，重複性工作容易被機器取代，懂得概念思考觸類旁通的人方得脫穎而出。

廣泛應用知識的能力，源自廣泛的訓練。接下來，我們會檢視另一群人如何把廣泛訓練化為一種藝術。相較於西洋棋天才，他們的故事比較古老，卻更貼近現代許多，如同歷久彌新的寓言。

【註1】
原子能之父恩里科‧ 費米（Enrico Fermi）曾在芝大足球場後面造出第一個核子反應爐。據他當年寫的紀錄，他旁觀第一次原子彈試爆時，「在震波通過之前、之間與之後」，把紙往空中一扔，靠紙飄動的距離估算爆炸強度。
 

本文整理、節錄自大衛．艾波斯坦（David Epstein）《跨能致勝：顛覆一萬小時打造天才的迷思，最適用於AI世代的成功法》一書，文章僅代表作者個人立場和觀點。由采實文化授權轉載，欲閱讀完整作品，歡迎參考原書。