星塵是宇宙中重要的物質(組圖)

藝術家根據真實天文觀測數據創作的超新星1987A爆炸後的畫面

【看中國2014年02月23日訊】據美國《時代》週刊報導，天文學界對一個古老超新星最近的觀測發現恆星、行星和人類最初起源自星塵。

超新星1987A這顆已爆炸的恆星內部殘餘部分(紅色)就是阿塔卡瑪毫米-亞毫米波段陣列望遠鏡(ALMA)觀測和拍到的塵埃。

這是天文學界最著名的趣聞，從20世紀80年代古怪的天文學電視節目偶像卡爾·薩根到他異常「冷酷」的後繼者奈爾·德格拉斯·泰森，幾乎人人都這麼說過：構成我們身體的大多數元素，我們呼吸的空氣、腳下的岩石——除了H2O中的氫，所有的一切都孕育自一顆恆星。早在宇宙大爆炸形成第一代恆星之前，宇宙的主要組成部分是氫、氦和少量的鋰。不計其數的如太陽一樣的星球通過熱核反應釋放出質量更輕的原子如氧、碳、氮、硅還有鐵。當第一代恆星「氣數已盡」解體之時，這些元素便被噴射入宇宙中。

這聽上去好像發生在很久遠、很遙遠的過去，人類演化至今，可想而知整個過程的確非常漫長。大麥哲倫星雲距銀河系「僅」一個星系之遙，天文學家對其最近消亡的一顆恆星(超新星1987A)進行觀測，發現了恆星誕生的秘密。天文學家難得如此良機來觀察宇宙的起源，他們利用位於智利北部阿塔卡瑪大沙漠的阿塔卡瑪毫米-亞毫米波段陣列望遠鏡(ALMA)及其無數天線，拍到了一堆冷酷星塵在一個巨大超新星爆炸後的凝聚現象。

1987年，天文學家觀測到了這顆超新星的爆發，這是自1604年約翰尼斯·開普勒之後第一顆人類用肉眼就能看到的超新星。1604年的那次超新星爆發持續時間不到十年，而且在伽利略造出第一臺手動望遠鏡之前就已經結束了，伽利略無緣得見非常可惜。1987年，天文學家將各式各樣的望遠鏡對準這顆即將消亡的恆星，對其進行了連續不斷的觀測，從星體最初的光芒逐漸暗淡，到爆炸所引起的衝擊波向四周散去，爆炸能量擴散撞擊周圍的氣體，形成一圈閃亮的光環。

這顆超新星「死後」變冷凝聚，ALMA終於觀測到了天文學家們一直期待的星塵，這些塵埃主要由一氧化碳和一氧化硅的混合物構成。最終，這些塵埃將會同很久以前死亡的恆星留下的氣體和塵埃混合在一起，然後在數百萬甚至數十億年之後的某一天，由這些塵埃和氣體組成的星雲將會解體，形成新的恆星、行星，甚至還可能產生新的生物。

先不說星塵到星雲再到新星的過程十分具有詩意，最近這次塵埃雲團的發現還解開了一個長期以來天文界的謎團。眾多星系因塵埃而阻塞，超新星的爆發一直以來被認為是一個可能的原因，而且科學家希望得到肯定而非假設的答案，而現在ALMA的觀測結果終於證實了先前的推斷。

英國倫敦大學學院的加子·松浦在一份聲明中說：「早期形成的星系內部有大量的星塵，而這些塵埃在星系的演化過程中扮演著至關重要的角色。今天我們知道，塵埃產生的原因有很多種，但在早期的宇宙，大多數星塵肯定來自超新星爆發。我們終於有了直接的證據來支持這一理論。」