在大部分寺院的“大雄宝殿”里，中央莲座上，是佛陀的圣像。圣像两旁，总是左边站着大迦叶，右边站着阿难陀。他们常侍佛陀，为佛教的传播，立下了汗马功劳。
大迦叶出生在离中印度摩揭陀国首都王舍城不远的摩诃娑罗陀村，父亲是一位婆罗门望族的大富豪，据说他拥有比当时的国王频婆娑罗王还多的财产。
八岁起，大迦叶就依婆罗门教规定，学习祭祀、书画、天文、算术、文学、五明、四吠陀、音乐歌舞等知识。他聪明过人，所学知识，莫不精通。迦叶幼时就与常人不同，厌恶情欲，喜欢离群素居。
迦叶长大了，父母要为他娶妻。他就指着一个黄金铸造的美女像说：“你们如果一定要给我娶亲，那么，请找一个和这金像一样的美女，否则，我立志终身不娶。”他的父母，只好派人拿着金像到处寻访美女，从王舍城找到北方的毗舍离城。在毗舍离城郊外迦罗毗迦村，有一位婆罗门富豪名叫迦毗罗，生有一女名妙贤，
长得和这金像美女一模一样。寻访的人，即将迦叶的情况，详细地告诉迦毗罗。迦毗罗当下便应了这门亲事。
成亲以后，新娘整天愁眉苦脸，闷闷不乐。经迦叶再三盘问，妙贤终于吐露真情：“我本来厌恶五欲，希望净修梵行，我父被你家财富诱惑，把我嫁给你，多年的愿望将毁于一旦。”迦叶一听大喜：“原来我俩是同道，我也是厌恶爱欲，乐修净行。就这样好了，我俩分床，作名义上的夫妻，如何?”妙贤自然十分高兴。于是二人轮流睡眠，一人在夜中睡眠，另一人就在室内经行或坐禅。他俩就这样一起生活了十二年，传为人间的佳话。
在迦叶三十多岁时，双亲先后辞世，迦叶与妙贤，商量出家之事。迦叶说：“我先出去求师访道，待访到明师后，立即回来接你。”于是，迦叶就出家访师。诸师所说，都不能使他满意。当时，佛陀在竹林精舍说法，迦叶住在王舍城北门外，他常到竹林精舍来听法。一天，佛陀在王舍城北门一棵大树下静坐，迦叶看到佛陀肃静威严的相貌，不禁合十顶礼，请求佛陀接受他的皈依。佛陀即为他剃度，并讲说四谛、十二因缘等法。在剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果。迦叶证果后，派人将妙贤接来，参加比丘尼僧团，由于妙贤厉行修持，勇猛精进，也很快证得阿罗汉果。佛陀称赞她说：在比丘尼中，没有谁能比妙贤更通宿命（宿命通是一种特异巧能）的。
大迦叶出家后，安心修习头陀苦行，被尊为头陀第一。他不愿过竹林精舍或祗园精舍的僧团生活。他喜欢的是露天静坐，冢间观尸，树下补衣。他认为尸臭和白骨，对修无常、苦、空、无我、不净观等大有益处。舍利弗、目犍连曾劝他发菩提心，从事弘法利生的布教活动。他拒绝说：我只能树立艰苦修行的榜样，让来
者对少欲知足的苦行，能尊重和实践。
一次，佛在鹿母讲堂，为众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚走来。佛陀劝他：“迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的衣服，不要过于疲劳。”迦叶拒绝说：“我以头陀行为乐事，不为衣愁、不为食忧，没有人间的得失，我的内心感到清净解脱的喜悦。”佛陀听了迦叶的话，意味深长地说：“将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团的腐化与堕落。若要正法久住、僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己要走的路吧。”
《大梵天王问佛决疑经》上说，有一次大梵天王，在灵山，为了要令一切众生得大利益，请佛说法，并把一朵金色的波罗花，献给佛。佛答应了大梵天王的请求，高升法座，却一句话不说，手里只是持着波罗花，朝大家观望。在座的人，都不理解，惟有大迦叶破颜微笑。佛非常高兴，当众宣布：“我有正法眼藏，涅盘心，实相无相，微妙法门，咐嘱大迦叶。”同时佛还把自己平素所用的金缕袈裟和钵盂，授与迦叶。这就是禅宗说的“衣钵真传”的故事，中国禅宗，因此把大迦叶列为“西天第一代祖师”。
传说大迦叶活到一百多岁时，传法给阿难，就到王舍城西南八里多的鸡足山山峰之间的盆地里，席地而坐，发誓说：“我今以神通力，使身体不坏，用粪扫衣覆盖。等六十七亿年后，弥勒降生成佛时，将来此访问，我把释迦佛的衣钵，献给他，并协助他教化众生。”
据传阿阇王，听到大迦叶入灭的消息，悲痛无比，曾来此瞻仰尊者遗容，鸡足山峰，自然开裂，形似莲花。阿阁世王，看见迦叶端然入定，身上覆盖着曼陀罗花，庄严无比。待其（阿阇王）退出后，山峰又自然合拢，的确是神妙庄严。
大迦叶不愧是头陀第一。
（事据《佛教故事》）
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