相者，原为辅助之义，后引申为辅助国君，管理国家政事者称为相。在春秋时候，“相”一词已出现，但非为官职，只是代表居于辅助国家的地位。据《史记•秦本纪》载，至战国时，秦“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”，“相”始为正职。
《荀子•王霸》曰：“相者论列百官之长，要百事之听，以饰朝廷臣下百吏之分，度其功劳，论其庆赏，岁终奉其成功，以效于君，当则可，不当则废。”
丞相是中国古代辅佐君主、总揽全国政务的最高行政长官的通称，为百官之首，统领外朝官员。天下百官奏事，须经丞相，而重要政策亦须由丞相领衔奏请；对于郡国百官则有考课论赏及任免之权，并需收阅各地“上计”。换言之，丞相是朝廷上行政权力最大，助天子理政之最高负责人。《汉书•百官公卿表》尝简言其职掌为“丞相掌丞天子，助理万机”
然则，何谓贤相？自古以来，众说纷纭，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或据《荀子•富国》云：“若天兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻餧之患，则是圣君贤相之事也。”或举明代焦竑《玉堂丛语•文学》语：“承上问而不蔽下臣之美，贤相之盛节也。”另又有《曾国藩家训》曰：“古之圣君贤相，若汤之昧旦丕显，文王日昃不遑，周公夜以继日坐以待旦，盖无时不以勤劳自励。”中国数千年来，朝代更迭，贤相辈出，且看下文一一道来。
孔子曰：“五帝既没，三王既衰，能行谦德者其惟周公乎！” ——《韩诗外传》
周公, 姓姬名旦，周文王的儿子，武王的弟弟。因其采邑在周，爵为上公，故称为周公或周公旦。
姬旦在少年时便聪慧仁爱，深得文王喜爱。及长，襄助其兄武王姬发伐纣灭商，献言建策，“常左翼武王，用事居多。” 据《曲阜县志》记载：“武王十三年定天下，封公于少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王”。当时，纣王之子武庚被封于邶以续殷祀，周文王之子管叔被封于鄘、蔡叔被封于卫，以防范殷民叛乱，此为历史上著名的“三监”。
灭商二年后，武王病死，成王即位。由于成王即位时年纪尚幼，故由周公摄政当国。武王的另外两个弟弟管叔和蔡叔心中不服，他们散布流言蜚语，说周公有野心，有可能谋害成王，篡夺王位。周公闻言，便对太公望和召公奭说：“我所以不顾个人 得失而承担摄政重任，是怕天下不稳。如果江山变乱，生民涂炭，我怎么能对得起列祖列宗，和武王对我的重托呢？”周公又对将要袭其爵而到鲁国封地居住的儿子伯禽告诫道：“往矣！ 子其无以鲁国骄士。吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也，又相天下，吾于天下亦不轻矣，然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。” 后人遂以“握发吐哺”比喻在位者礼贤下士，殷切求才。
然基定初创，国家多事。管叔、蔡叔勾结纣王的儿子武庚，并联合东夷部族反叛周朝。周公和召公奉成王命率师东征，“内弭父兄，外抚诸侯”。经过三年的艰苦作战，终于讨平了叛乱，并征服了东方诸国，收降了大批商朝贵族，同时斩杀了管叔、武庚，放逐了罪过较轻的蔡叔度。蔡叔死了以后，他的儿子胡“率德驯善”，和他的父亲大不一样。周公听到之后，便提拔他作鲁国卿士，胡把鲁国治理得很好，周公又把胡封到新蔡。
周公平定“三监”后，为了加强对东方的控制，正式建议成王把国都迁到洛邑（今洛阳）。同时把在战争中俘获的大批商朝贵族，即“殷顽民”迁居洛邑，并派召公奭在洛邑驻兵8师，对他们加强监督。另外，周公封小弟康叔为卫君，令其驻守故商墟，以管理那里的商朝遗民。 他告诫年幼的康叔：商朝之所以灭亡，是由于纣王酗于酒，淫于妇，以至于朝纲混乱，诸侯举义。他嘱咐说：“你到殷墟后，首先要求访那里的贤人长者，向他们讨教商朝前兴后亡的原因；其次务必要爱民。”周公又把上述嘱言写成《康诰》、《酒诰》、《梓材》三篇，主旨是“敬天保民”、“明德慎罚”，作为法则送给康叔。康叔到殷墟后，牢记周公的叮嘱，生活俭朴，爱护百姓，使当地吏民安居乐业。
建都洛邑后，周公开始实行封邦建国的方针。他召集天下诸侯举行盛大庆典，在这里正式册封天下诸侯，并且宣布各种典章制度。他先后建置71个封国，把武王15个兄弟和16个功臣，封到封国去做诸侯，以作为捍卫王室的屏藩。另外，在封国内普遍推行井田制，将土地统一规划，巩固和加强了周王朝的经济基础。
周公非常重视当时贵族及其子弟的政治道德教育、治术教育和勤政教育，要求“有孝有德”，“明德配天”，“明德慎刑”，“力农无逸”，并提出分别以治绩考察、选任官吏的原则，尤尊重“贤能之 士”。其言论散见于《尚书》中的《大诰》、《多士》、《无逸》、《立政》等篇。
为了进一步巩固周朝政权，周公旦还“制礼作乐”。“礼”强调的是“别”，即所谓“尊尊”；“乐”的作用是“和”，即所谓“亲亲”，有别有和，以巩固周人内部的团结。他还制定和推行了一套维护君臣宗法和上下等级的典章制度，主要有“畿服”制、“爵谥”制、“法”制、“嫡长子继承”制和“乐”制等。其中最重要的是嫡长子继承制和贵贱等级制，严格规定君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱的礼仪制度，以调整中央和地方、王侯与臣民的关系，加强了中央政权的统治。
周公摄政六年，当成王已经长大，他决定还政于成王。在还政前，周公作《无逸》，以殷商的灭亡为前车之鉴，告诫成王要先知“稼穑之艰难”，不要纵情于声色、安逸、游玩和田猎。然后“还政成乏，北面就臣位”。
周公旦退位后，把主要精力用于制礼作乐，继续完善各种典章法规。周公年老病终前叮嘱说：“一定要把我葬在洛邑，以表示我至死也不离开成王”，不久辞世。死后，周公被葬于文王墓地毕，成王说：“这表示我不敢以周公为臣。”
周公为后世为政者的典范，并被尊为儒学奠基人，是孔子最崇敬的古代圣人，孔子终生倡导的就是周公的礼乐制度。《荀子•儒效》中记载孔子曰：“周公其盛乎！身贵而愈恭，家富而愈俭，胜敌而愈戒。”
（作者：楚天）
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