在国外前些时候，曾经流行起一种被称为「不依赖药物」的21世纪自我保健新观念，即利用乳酸菌、双歧乳酸杆菌等这些益生菌，进行疾病预防和保健。这种益生菌保健法，目前已风靡日本和整个欧共体国家。
一、什么是益生菌
对人体有益的细菌叫益生菌，它们可以维持肠道菌丛的平衡，从而让身体更健康。迄今为止，科学家已发现的益生菌大体上可分成三大类：包括乳杆菌类、双歧杆菌类和革兰氏阳性球菌。
乳杆菌类：嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等。
双歧杆菌类：长双歧杆菌、短双歧杆菌、婴儿双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等。
革兰氏阳性球菌：粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等。此外，还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。
二、益生菌对人体的好处
益生菌是人类与生俱来的好朋友，对于身体健康，尤其是肠道系统的健康至关重要。在我们每个人的健康肠道内就生存着10 - 400种益生菌，这些益生菌生活在我们的身体里，与我们同生死共患难。
益生菌与人类的关系非常密切，可以讲：“如果没有益生菌的存在，人类的健康就难以保证，生存就困难。”
那么，益生菌到底有哪些保健作用呢？
防治腹泻
正常人体肠道内栖息着500多种、数十万亿个不同的细菌，它们在绝大多数情况下是互相制约、共存共荣的。
一旦肠道菌丛平衡被打破，就会引起腹泻。其次，滥用抗生素也会引起腹泻。欧洲一些医疗中心试用以乳杆菌、双歧杆菌与菊糖为主要成分的口服液治疗旅行者腹泻，也取得良好效果。
治疗便秘帮助消化
益生菌在肠道内的大量繁衍可保持肠内PH值稳定，促进新陈代谢和维生素B族的合成，并帮助肠道蠕动，提高食物的分解吸收率，帮助消化吸收、使排便畅通。
缓解不耐乳糖症状
不耐乳糖症在世界各地较为常见。患者只要一喝牛奶就会引起腹泻。这是因为牛奶中含有大量乳糖，而乳糖是一种在肠道中具有高渗透作用的物质，有些人天生缺乏可分解乳糖的乳糖酶，故大量乳糖原封不动地进入肠道就会引起腹泻。
试验表明：酸牛奶是治疗不耐乳糖症的理想食品。因为酸牛奶在发酵时加入一定量的乳杆菌与双歧杆菌，上述益生菌在发酵过程中会消耗掉一定量的乳糖，故酸牛奶对这些人十分有益。
预防阴道感染
欧洲所做的试验（46名有阴道霉菌感染史的妇女参加了试验）证实了这一点。女病人每人每日口服150毫升含大量益生菌的酸牛奶，结果阴道感染发生率大大低于安慰剂组妇女。这是因为酸牛奶中的嗜酸乳杆菌，可抑制阴道内白色念珠菌的繁殖。
降低血清胆固醇
从70年代到90年代，国外所做的大量试验证实：喝酸牛奶确实可降低血清胆固醇。
最近国外又有学者指出：每天喝200毫升加入嗜酸乳杆菌以及菊糖后发酵的酸牛奶，可使高脂血症患者的血脂平均下降4。4％左右。因为嗜酸乳杆菌与菊糖两者均有降脂作用。
减少抗生素治疗后的菌群失调
人们使用抗生素只杀死某些细菌，但有些抗生素也会把一些人体所需的细菌杀死；这些细菌本来能够抑制有害微生物的生长，一旦被消灭病人可能受到细菌感染。举例来说:青霉素往往会杀死对抗念珠菌的细菌，而念珠菌会引起鹅口疮，阴道炎，皮肤炎等病。
而且细菌会不断演化，作出适应性改变产生抗药性。因此，当益生菌和病菌之间失去平衡时，这种菌群的失调对人体健康的危害是最不容忽视的。此时如果食用含有益生菌的酸奶，应该有一定的帮助。
预防癌症和抑制肿瘤生长
现代人吃了过多油腻的饮食，而人体的油脂代谢，是由肝脏内的胆盐负责可以乳化油脂，让油脂被消化，但“胆盐”经肠道遇见坏菌，就会产生致癌物质容易引起肠癌。
有了益生菌后，可以抑制坏菌，即使有“胆盐”存在也较不会产生致癌物质。英国科学家最近进行的实验证实:含有益生菌的饮品能够降低肠道细胞基因受损的可能性，有助于防治某些癌症。
增强人体免疫力
由于菌群间有个彼此牵制、保持平衡的作用，如果益生菌数量占据优势，可以防止一些有害致病菌数量过多而引起疾病，所以对于提高免疫力、建起微生态壁垒、防止一些疾病发生也有不少的好处。
在欧洲一些著名长寿之乡（如高加索山区、地中海沿岸国家），当地人常饮自制的酸牛奶，极少患糖尿病、心血管病、肥胖症，研究认为这与酸牛奶中含大量益生菌有关。
益生菌的确有一定好处，对于正常人群来说如果适当地补充益生菌，是有一定好处的。尤其是在服用抗菌素时、消化不良、牛奶不适应症、急慢性腹泻、大便干燥及吸收功能不好引起的营养不良时、剖腹产和不是母乳喂养的宝宝，不能从妈妈那儿得到足够的益生菌源、保护健康的肠道菌膜不健全……可能会出现:体质弱、食欲不振、大便干燥等现象。
对于免疫力低下，或者需要增强免疫力的特殊时刻、出行或旅游时带点益生菌类产品，如果肠胃不舒服服用后能够有效缓解。
如何补充益生菌
由于益生菌也有抗感染的作用，因此用直接补充益生菌来代替抗生素的疗法如今已经被一些医生采用。
目前，益生菌主要应用于发酵乳制品的生产，其产品在日本和西欧比较多，在我国的开发也日趋成熟。自20世纪90年代初以来，形形色色的益生菌类保健品风靡了整个世界。
目前已开发出数以百计的益生菌保健产品，其中包括：含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多种益生菌的口服液、片剂、胶囊、粉末剂等。
益生菌正逐步被用于开发各种功能性食品，如瑞典开发出一种非乳制品的发酵燕麦粥，它能很好地吸附于肠壁，改善肠内免疫系统并能保护腹部手术病人免受病菌的感染。其在医院的临床应用疗效很好，因此，开发功能性食品具有广泛的发展前景。
不过，市面上添加益生菌的健康食品价格都不便宜，不想花大钱的民众，也可以在日常饮食中吃进有助肠道益菌滋生和繁殖的食物。
其中，寡糖类最常被提及，它可以提供肠道益菌繁殖的营养，是一种不易被人体消化吸收的糖类。在小肠几乎不消化，大部分是在大肠经肠内细菌发酵成为有机酸之后才被吸收，所以属于低热量一克约1。5卡路里，对于糖尿病患者和怕胖又想吃甜食者可适量摄取。
寡糖存在于豆类、洋葱、大蒜、牛蒡、芦笋等天然食物中，多吃这些食物，肠道中的比菲德氏菌等益生菌，便有寡糖足以利用可让益菌增生，有助肠道保健。也可以补充些含寡糖的饮料或奶粉，还可选择纯度较高的寡糖自行添加于牛奶、果汁、夏日冰品中，帮助肠胃滋生益菌。
不过，寡糖不宜多吃否则会造成胀气、腹泻不适。而且，每个人的肠胃对寡糖耐受程度不同，一开始可先少量食用再慢慢增量。
注意事项
1、选择知名品牌
因为益生菌是培养出来的，要求细菌的形态生长得比较好，对生产工艺要求比较高，在实际生产中，益生菌乳品的腐败及其危害，给消费者带来巨大的安全隐患。所以建议最好选择知名品牌的益生菌，这样能够保证产品质量。
2、购买时要看清成分
目前，最为人类熟知和长期安全食用的益生菌是:嗜酸乳杆菌和双歧杆菌类。目前，市场上销售的益生菌产品名称五花八门:有活性餐饮奶、活性酸牛奶、活性乳酸奶饮品、乳酸菌饮料、乳酸饮料等等。
但是，真正内含益生菌的乳酸饮品只有极少数，其余五花八门的乳酸饮料或乳酸菌饮料均不含益生菌，更不含有益生菌中的活性菌。乳酸菌饮品与乳酸饮料完全是两个不同的概念，乳酸饮料只是添加乳酸调制而成的饮料；乳酸菌奶品则是在牛奶中加入了乳酸菌，并经发酵而制成的乳酸菌奶品。
3、应在37摄氏度以下保存这样才能保证细菌的活性
研究表明，在1-5天内酸凝乳中乳酸菌的含量较多，超过7-9天则明显下降。而且，保存期越长，乳酸菌的含量越少，污染菌的数量越多，且产品品质不佳，甚至外观异常，有明显的酒味和霉味。
4、不要与抗菌素同时服用
可以先服用抗菌素，间隔两个小时再服用益生菌。
5、益生菌虽对人体有一定好处，但任何菌种都要保证一定的比例平衡
一旦失衡，即使是原本的益生菌也会带来危害，例如引发新的感染。医学界曾经有过类似的因为益生菌制剂引发感染的病例。
在西班牙就曾经有过，有几名本身已经存在严重免疫缺陷的患者，用益生菌制品来治疗腹泻，治疗的结果是把新的菌群带入患者体内，引发新的感染，造成菌血症。所以，像癌症患者、免疫功能低下者，要慎用益生菌。
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