张沛元从小学开始就一直是优秀生，从小就有一个较为宽松的学习环境，父母对他的学习表面上放开，其实上是有意发掘他的各种兴趣与才能，也注重对他自信心的培养。他毕业于深圳实验中学重点班，是学校乐队的支柱之一，酷爱游泳等体育运动，有着广泛的兴趣。在学校“头脑奥林匹克”竞赛等活动中的杰出表现使他在高二时得到了一个机会，随15人的校团队访问欧洲半个月。从此，他产生了出国读书的念头，于是积极准备，高中毕业前，在国内以630的成绩考过了托福。他在尝试赴美留学的同时也没有放松国内的学习，在国内参加了高考以后来到美国。
张沛元对申请到了德州A&M大学感到满意，特别是读他所喜欢的专业——金融。受父亲的影响，从小培养了对金融的兴趣，这是他想学金融的原因。来美国以后，了解到会计专业毕业同样可以从事金融工作，而且就业率高，曾有调查表明，这个专业是“全美投资回报率最快最高的专业之一”，所以，一年以后他转读会计专业。
张沛元对自己高中一毕业就出国也有很客观的认识。他觉得，一般来说太早出国的学生对中国不够了解，来美后受到美国文化的影响后将会很难适应中国社会，文化上的差异将会阻断学生学成回国的考虑；太晚了才出来，若是打算学完就回国的还好，要是留下来就会明显感到语言与文化上的障碍使人难以融入美国社会。他最后补充道，其实还是因人而异，也许这种看法也有不够完善的地方。短短几句话，足以看出他对自己的选择抱有清醒的认识和积极的态度。
刚来美国的时候，他和许多中国留美学生一样，觉得历史、政治这些基础课最难，主要是难在语言上，一两年后，跨过这道障碍，就很容易走上美国大学生活学习的正轨。
张沛元从大一开始就参加了A&M大学的军校，他是这个军校第二个来自中国内地的学生。德州A&M大学的军校虽然不是严格意义上专门培养现役军人的专业军校，却也是一个培养预备役军人的学校。虽然大约只有五分一左右的学生是签了服役协议的预备军人，但是，军校对每个学生进行同样严格的军事化训练和领导能力的培养，毕业后授予被社会广泛承认的证书，学生也可以随时和军队签约领取津贴而后成为真正的军人，毕业后成为中尉军官——只要学生自己愿意。
长官训话，这天家长来参观，长官略为客气。
军校倍受关注的原因之一是参加者可以在本科学习期间得到奖学金，这一点对外国学生很有利，外国学生只要获得奖学金，学费就从高昂的国际学生学费转为本州学生的学费标准。一年可以省下8000多美金，这对中国学生是很大的诱惑。张沛元的学杂费就这样从一年$15000（涨价以前）降到了$6400。加上他在军校餐厅打工的一份$3600的收入和其他奖学金，实际上，他一个学期只交1000美元左右，大大减轻了家庭经济负担。
不过，军校训练是高强度的、严格的军事体能训练。在体能上、意志上都是很大的考验，是人生的严峻挑战。特别是入学第一年，学生从最低级别做起，只要是比你高一个年级的，每一个人都是你的“长官”。在校园里，看到“长官”，不管认识不认识，就得“冲”上前去，以很“神经质”的动作和语调向长官报告：“新兵某某某......”。对于在中国环境下长大的独生子女，要做到“长官叫干啥就干啥”，首先要过的就是心理上的大关。
中学时代很遥远
学生早上5:30就要起床，锻炼到6:30吃饭。之后从8点左右到下午4点是学术时间，在这期间学生各干各的，到学校的各个学院上自己的专业课，也可以自由支配时间。4点到7点就是全天主要的训练时间，包括各种严酷的军事和体能训练。晚上7点到10点是规定的集体自习时间，学生也可以申请去图书馆自习， 11点就是硬性的熄灯时间了。说起来轻巧，除了从星期五下午到星期天下午是“放假”以外，一星期五天，天天这样过日子，要做到四年如一日可不容易啊。
军校也有自己的必修课和训练，比如装枪及射击（M-16）的训练，战地地图的阅读和编绘，有关军队编制的课程，领导理论课程，作战计划文件的阅读和重整等等，到了高年级还有更多的有关课程。张沛元在第一年的实弹射击中，获得了全年级最优秀的成绩。
如果没有奖学金，是否还会参加军校，他诚实地说：“呵呵，如果没有奖学金，说实话我想我还是不会去的，但如今已经去了，就发现这种经历很难忘，很有意义。”从他讲述时洋溢的兴奋情绪上很容易看出，参加军校对他来说是一种荣誉。
接受军校最高长官，司令官，退休三星上将颁奖
“这种经历是非常难得的，我体验了别人没有的感受。”他给我讲了两个有代表性的经历：
“圣诞节的前一个早晨，我们正在酣睡，希望让前一天因训练而疲惫不堪的身躯休息一下，一群高年级的长官踢开了房门，冲进来掀开我们的被子，大嚷着集合。我们急急穿了迷彩服出来，大家先在楼道上按命令不停地做俯卧撑，等5分钟后人齐了就下楼，开始绕着校园跑步。那时不过刚到5点，温度一定在10摄氏度以下，更要命的是当时还下着大雨。队伍跑到一处停下来再做俯卧撑，然后再跑，再做，这样循环了好几次。最后把我们带到了一个泥潭，长官下令所有人滚进去，于是每个人都在风雨中跳进去，泥浆裹身。折腾了好半天，长官才命令解散，最后还预祝大家有一个快乐的圣诞节。真是让人哭笑不得啊。”
“还有一次，我们全部一年级的学生被带到一个大大的黄泥潭旁，长官命令大家在泥潭中打滚，于是，所有的人都马上毫不犹豫的跳进去裹泥。几分钟后爬出来，高年级的长官对我们逐一检查，只要发现有一个人身上有一点儿地方没有粘上泥，就要全队所有人再下去一次，所以最后大家全身到处，包括头上脸上全都粘满了泥浆才算完成任务。我还专门照相留念了呢！”
从泥塘出来还有这个心态，以后干什么事都不难
可以想像，张沛元所经历的可不是小孩子在泥中随便打滚那般的轻松快乐。每天3个小时的体能训练是多么大的挑战啊！刚开始的时候，这种“地狱式”的训练让不少缺乏高强度锻炼的学生不断的生病并一直感到浑身酸痛。但如今，经过艰苦的训练，他展示给我们的是强健的体魄和承受痛苦的能力，尤为重要的是他积极的心态和吃苦的精神让我感到十分欣慰，更是十分的佩服。
我问他，你认为军校的生活到底苦不苦，他说很值得。他告诉我，很多美国人认为参加军校是一种享受，他们追求的就是这样高强度的训练和对自己意志与能力的挑战，更重要的是这种磨练让他们有了从内心深处发出的自信。在校园中更有这样一个共识：如果一位学生做任何事都很自信，大家便会首先有这样的猜测——他是军校的学生。这种认可相信就是学生们对军校最高评价的表现了。同时，军校还有另一层意义：它是美国军官训练营，是美国爱国主义表现最集中的地方之一，在这样一个充满集体凝聚力的氛围中成长会得到很多特殊的、积极的体验，它所带来的重大意义将会深深的影响一个人的整个人生！
当然，张沛元在这里获得的那些珍贵的体验、那些对梦想的坚韧追求，对于那些在国内温暖的房间里生活成长的独生子女们来说，可能是永远难以理解的。
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