親眼目睹彗星的機會 錯過再等5萬年(圖)

近期將有以肉眼看見彗星的機會。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

本月最後一星期與2月初將有親眼目睹彗星出現的機會，上次的時機是距今數萬年前的舊石器時代晚期，如果錯過這次機會，下次將是5萬年後的事情。

綠色彗髮的彗星 C/2022 E3（ZTF）

西元2022年3月2日，天文學家布萊斯·博林與弗蘭克·馬西使用能檢測超新星、伽馬射線爆發與中子星碰撞等現象的「史維基瞬變探測器（ZTF）」，發現一顆長周期彗星「C/2022 E3（ZTF）」正在通過木星，原先科學家認為這是一顆小行星，它的視星等為17.3，後來的觀測中發現它具有極其濃縮的彗髮，代表它是顆不折不扣的彗星。

同年11月上旬，C/2022 E3（ZTF）增亮到10等，它的彗髮呈現綠色，還有淡黃色的塵埃尾與微弱的離子尾，能夠在傍晚時分看見，到月底甚至連清晨的天空也會出現。原先的觀測中，C/2022 E3（ZTF）與地球平行移動時，似乎正在巨蛇座與北冕座中緩慢移動，後來它向北移動，經過牧夫座、天龍座等星座後，抵達10度角北極星的位置。

錯過再等5萬年

據《法新社》報導，C/2022 E3（ZTF）將會在本月12日這天來到「近日點」，距離為1.66億公里，處於最接近太陽的位置。到了2月1日將最接近地球，這是數萬年悠久時間中的首例，上次經過地球時，地球處於尼安德塔人還存在的舊石器時代晚期，這次機會難能可貴，如果在不受光害的地方，又沒有受到月光的影響，甚至能憑藉肉眼看見這顆彗星的身影。屬於ZTF的天文學家，來自加州理工學院的物理學教授托馬斯·普林斯表示它在最接近地球時將最亮，下次再次造訪太陽系恐怕已是5萬年後的事情。這次韋伯太空望遠鏡將會密切觀測C/2022 E3（ZTF），利用這次機會研究其中的成分，從這個罕見的訪客身上探尋地外遙遠的訊息。

巴黎天文臺的天文物理學家尼古拉斯·比弗表示C/2022 E3（ZTF）的直徑落在1公里左右，比2020年3月時地球肉眼可見的彗星「C/2020 F3 (NEOWISE)」小上許多，但距離地球更近這點能彌補體型不大的缺點。尼古拉斯認為這顆彗星很有可能在這此以後，將永遠地拋出太陽系之外，儘管2月1日這天會最接近地球，距離來到4,200萬公里，亮度將超過6等，但這天出現的滿月可能對觀測造成影響，因此他建議北半球的民眾在1月的最後一個星期是觀測彗星的最好時機，屆時彗星將在黑暗的天空裡以「污點」般的樣子顯現，出現在北天極附近。

如果錯失上述的機會依然還有一個時間點，C/2022 E3（ZTF）會在2月10、11日這兩天從火星經過1.5度，托馬斯表示這將是地球上目睹它的另一個機會，後來它將在2月13到15日時經過著名的銀河星團「畢宿星團」前。