科學家在牙齒中發現古代瘟疫DNA

【看中國2014年02月11日訊】科學家表示，歷史上最致死的2種流行病原是由同一種瘟疫的變種所造成，並警告新型瘟疫可能會在未來爆發。

美聯社報導，研究人員在2名死於約1,500年前查士丁尼大瘟疫（Justinian plague）的德國受害者牙齒中發現了DNA片段。藉由重建DNA基因組，研究人員確認它是已知最古老的瘟疫細菌。

他們斷定查士丁尼大瘟疫是由耶爾森氏菌鼠疫（Yersinia pestis）造成，同樣的病原也造成了重創中世紀歐洲的黑死病。這份報告發表於《柳葉刀感染性疾病雜誌》（Lancet Infectious Diseases）。

這兩場瘟疫來勢洶洶，當查士丁尼大瘟疫橫掃亞洲、北非、中東和歐洲時，被認為消滅了當時全球近半數的人類。14世紀的歐洲，黑死病在4年內奪走了5千萬人的生命。

「現象顯示瘟疫也能藉由不同管道傳染給人，並且亂鬧一通，造成很大損失。」丹麥自然歷史博物館教授吉爾伯特（Tom Gilbert）在隨後的評論中寫道，「瘟疫跳到人體上來不是僥倖，它根本沒那麼困難。」

通常瘟疫可藉由齧齒動物傳染給人類。吉爾伯特說，「人類侵入齧齒動物的領地，暴露在更多的接觸機會也只是時間的問題。」不過仍有其他專家懷疑現代瘟疫是否具有同等的破壞力。

加拿大麥克馬斯特大學古代DNA研究中心主任波伊納（Hendrik Poinar）表示，「瘟疫是一種會持續發生的天災，但是現代的抗生素應該有能力阻止它。」他說有200種齧齒動物能攜帶瘟疫細菌，而且可能傳染給其他動物或人類。

但波伊納警告，若瘟疫轉變成空氣傳染（這發生在當細菌接觸到肺部並藉由患者咳嗽噴出飛沫時），它會變得更難消滅。感染這種類型瘟疫的患者可能會在24小時內死亡。

波伊納還表示，科學家需要更機警地監控瘟疫在嚙尺動物中的情況，避免未來人類遭到感染。他說，「如果我們發現某處有（瘟疫造成）大量齧齒動物死亡，那就是嚴重的警告。」

每年全球都有幾千人死於瘟疫的案例，大部分發生在中歐、東歐、非洲、亞洲和美洲部分地區。