它橫跨晉江安海鎮與南安水頭鎮之間的海灣。始建於宋紹興八年（西元1138年），歷時13年完成。
它是中古時代全世界最長的梁式石橋，故有「天下無橋長此橋」之美譽。八百多年來五里橋的長度是古代橋樑之冠，直到鄭州筑成黃河大橋後，才打破此記錄。
五里橋在明清兩代都曾經修繕過，根據《晉江縣誌》中記載：「晉江、南安之界，舊日以舟渡，宋紹興８年，僧祖派始筑石橋未就，２１年(西元1151年)趙令衿成之，釃水（即分水道）３６２道，長八百十有一丈，寬一丈六尺……」
橋長為2255米，橋面寬3至3.8米，全橋身都是用巨大石樑來鋪架，最重的石樑高達25噸重。兩側有石護欄。橋板皆是堅實、又闊又厚的花崗岩石料，橋板長度5至11米不等，寬與厚為0.5至0.7米左右，橋面每節鋪設長石橋板6至8條不等，重達數噸，連成數里長，如長龍臥波，氣勢非凡。據「私家族譜」記載，這些橋板巨石，多是由咫尺相望的金門島開採海運而來的。
五里橋採用沙石與花崗岩作為建築結構材料，橋基則採用「枕木臥基法」，以採用方形石和長條石為基底，橫縱分層排列疊砌，再將枕木交叉相疊於砂石之上，在於枕木上建造橋墩的方法，與洛陽橋的「筏形基礎法」相似，但有所不同，而又有所創新。
現存有橋墩331座，分別有「長方形」和一頭尖一頭平的「半船形」和雙頭尖的「船形」三種形式不同的橋墩。
三種形式的橋墩，分別筑於最高潮水位之上、非水深急流、與高潮水位之下，三種不同水流的地段，巧妙運用大自然潮汐漲落的規律。不同部位，相應採取形態各異的橋墩結構，以緩解海潮衝擊，藉以延長橋的壽命。
近千年來，歷經了無數次颶風、海潮、強震、颱風暴雨的襲擊，尤以西元1604年，經受了泉州灣外8級特大地震的考驗，雖後有修葺，但基本上仍保持著原貌。其能有強大的抗震能力，主要是橋基採用了「筏形基礎法」填砌的原故。後來由於自然災害的襲擊，曾修筑過六次，橋的總長度也因自然淤積而縮短成為2070米。
五里橋上原有「水心亭」、「樓亭」、「中亭」、「宮亭」、「雨亭」等五座橋亭，雙邊橋墩護欄的建築風格粗獷古樸，護欄兩旁欄杆的柱頭上，彫刻有雌雄石獅、蟾蜍與護橋將軍石像，彫刻手法非常別緻，是為南宋彫刻的代表作品。
目前橋亭中僅存一座「水心亭」，亭的四周有13塊歷代修橋的碑文記錄。亭前石柱上有：「世間有佛宗斯佛；天下無橋長此橋」 楹聯。尚有二尊護橋將軍石像，頭戴盔，身著甲，手執劍，軀高為１.５９至１.６８米，生動逼真、維妙維肖，是宋代石雕藝術的精華。
橋的兩翼水中筑有四座對稱方形的石塔，一座圓形翠堵婆塔，塔身彫刻佛像，面相豐滿慈善。橋的西端橋亭留有清代重修碑刻。橋的東端入口處有一白塔和觀音堂，是南宋時期所建，高達22 米，平面呈五層六角空心樓閣式仿木結構磚塔，外壁以白灰塗抹粉飾，建築風格十分古樸，高塔長橋，相映成趣。
當時主持建橋的泉州知州趙令衿，在修筑成天下第一長橋之後寫下一首詩：
「為問安平道，驅本夜已分；人家無犬吠，門巷有爐熏；月照新耕地，山收不斷鄉；梅花迎我笑，書報小東君。」
五里橋這偉大的橋樑工程，是繼洛陽橋（又名萬安橋）之後，以工程之艱鉅而著稱，繼而在泉州府地方產生了一股「建橋熱」，才讓泉州成為有「橋樑甲天下」的號稱。
在南宋，晉江的安海鎮怎會有如此龐大的資財，來建造這偉大的橋樑工程呢? 根據相關史料記載：「安海鎮」於府南六十里，古名「灣海」。海泊至，州遣吏攫稅於此，號「石開津」。
又據明代編著的《安海志》中稱說: 古時的安海人善於發展海上貿易，宋元時期，泉州沿海地區社會經濟的繁榮，海外交通發達，經商足跡遍佈天下，五里橋更是當時海外交通發達，社會經濟繁榮的實物見證標誌。同時也顯出宋元時期，泉州先民的建築智慧與當時科技進步的高超水平。
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