冰层可能在几十年后消失。即使是现在，冰层的收缩已经给生态和人类的生活带来了影响。（圖片來源：Pxhere）
1998年，一群科学家在阿拉斯加北岸以北500公里的北冰洋进行研究时发现，那里原先冰冻的洋面正在融化--冰层变薄、解体。第二年由潜艇发回的资料进一步表明北冰洋洋面的冰层厚度比20世纪50年代减少了43%。科学家们估计，照这样的趋势，冰层可能在几十年后消失。即使是现在，冰层的收缩已经给生态和人类的生活带来了影响。
生物遭殃
据《科学》杂志的综述文章称，有些藻类生物悬挂在冰层底部生活，冰面的缩减会危及某些藻类的生存。而这些藻类在北极生物链中有重要角色，它们是其他生物的食物来源，其结果甚至会影响到大型海洋动物，如灰鲸。
最大的陆生食肉动物北极熊也将成为受害者。冰面是北极熊夏季捕猎的地方，冰层的融化无疑给北极熊造成威胁。气温升高使得春天冰层更早的解冻，科学家发现，冰层解冻每提早一周，人们看到的北极熊就会瘦十公斤。
海象的处境也不妙。原先冰层可以从极地向南延伸到接近北半球陆地的浅海区，海象可以轻易的潜入水底觅食贝类和蟹。如今冰层收缩至深水区，海象们不得不游很长的距离才能到达浅水区觅食。
对人类的影响
冰层变薄使得在冰面上活动变得危险，人们不知道什么时候冰会裂开。北极圈的原驻民世世代代积累的在冰上生活的经验和知识将不再起作用。人们以前捕鲸时常将猎物拖上冰面，现在谁也不知道冰层能否承受得住。前不久有两名很有经验的原驻民在一次不同寻常的冰面条件下出海后再也没能回来。
北极圈内的其他居民的生活也将受影响。俄罗斯在苏联时期曾将公寓房建在永久冻土地区。可是永久冻土看来很难“永久”下去了。冻土的解冻使得许多楼房的地基不再稳固。现在人们看到的是令人心惊的景象：道路凹陷，飞机跑道裂缝，房屋倾斜、断裂甚至倒塌。科学家们估计，如果不能巩固冻土，在有20万居民的雅库次克，1950-1990年间建造的所有房屋都将坍塌。
西北通道
十九世纪，探险家约翰・福兰克林试图寻找一条穿越北极从美洲到亚洲的冰上之路：“西北通道”。然而在最后一次尝试中，他和他的探险队还是没有能够克服北极的冰雪，在人类探险史上留下了一次悲壮的记录。这也使得人们放弃了“西北通道”的可能，而选择了连通亚洲和北美的海路航线。
由于北极冰帽的融化，科学家们估计到21世纪中期，“西北通道”将可能成为现实，然而，随之而来的将可能是国与国之间新的海域争端。
另外值得一提的是，由于北极洋洋面的冰是海水结冰，所以那里的冰层融化并不会导致海平面上升。但是冰层融化的“罪魁祸首”是全球气温升高，这个普遍认为由于人类行为而导致的结果，将使南极大陆和格陵兰的陆地冰川溶解。所导致的海平面上升，将给人类，尤其是人口密集的沿海平原地区带来危险。
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