古代的中国人，大多相信桃木具有神奇的力量。桃木亦名“降龙木”、“鬼怖木”，是用途最为广泛的伐邪制鬼材料。传说夸父追日，临死前将神木抛出化成了一片桃林。我国最早的春联都是用桃木板做的，又称桃符，几千年来，桃木就有镇灾避邪之说，被称为神木。
桃树自古在全国范围内广为栽培，易存活、结实多，因此被视为多子和生命的表征。古时祭祀的神社外也多栽种桃树，将其视为祭神的神木之一。因此，桃木也具有辟邪、祈福等功效，桃木剑、桃木令符等，都是民间广为流传的辟邪镇煞的法器。而桃则寓意长寿，给老年人祝寿，送上一盘寿桃，以表示祝老年人健康长寿。
位于泰山西麓的肥城具有世上最大的桃园，已有千年的栽培历史。传说在旧的肥城县城以西，有一山名曰陶（桃）山，陶山至小泰山之间，环绕山顶的是拔地通天的悬崖峭壁，雄奇险峻，绵延数十里，七十二个洞穴天女散花般分布在峭壁上，这七十二洞，洞洞都有妖魔鬼怪。每当夜幕降临，七十二洞妖怪便钻出洞来，闯进肥城，群魔乱舞，兴风作浪，祸害百姓，涂炭生灵。此事传至东海度朔山，山上神荼、郁垒二神听后怒不可遏，他们飞速来到肥城，就地取材，折桃枝为武器，将妖魔鬼怪打的死的死，伤的伤，逃的逃。侥幸逃走的妖怪看见桃枝便魂飞魄散。因东海与肥城呈西北-东南走向，神郁二神走到肥城所折桃枝是朝东南的，所以朝东南的桃枝便有了灵气，具有镇灾避邪之功效。
记载东南桃木枝避邪之说历史久远。辞源：“古代选桃木枝刻桃木人，立于户中以避邪。”至今民间还认为桃木制品可驱除鬼怪，辟邪。汉时，刻桃木印挂于门户，称为桃印。
被刻于桃木上二位门神
传说“神荼”和“郁垒”是专管鬼怪的两位神仙，他们也是广为人所接受的门神。在他们居住的地方，有一棵大桃树，俗称“鬼门”，是万恶出入的地方。这二人平日里便坐在“鬼门”两侧，用桃木棒子来驱鬼降魔，因而桃木后来也就成为人们的辟邪法器。
《山海经》里就有这样一段记述：“东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。”说的是在东海之中有一座神山“度朔山”，这度朔山上有一株特别大的桃树。这棵大桃树盘曲三千里，在枝干延伸出去的最东北处，有一座“鬼门”，那里是众鬼出入的门户。而把守着鬼门的两位神将，一位叫神荼，一位叫郁垒，防止害人的鬼进入人们的家中。
另外，还有一些传说更加详细地描述了这两位门神：西南方的门叫“神门”，由神荼守卫，凡有邪神入山偷桃，神荼就用桃木剑砍其颈，用桃枝贯其腮，并将邪神投入海中喂毒龙。东北方的门叫“鬼门”，由郁垒守卫，如发现饿鬼上树偷吃，就缚以苇索，射以桃弧，扔到山里喂老虎。
从《山海经》等神话故事中看，除了贴门神，当时的人们还有一个习俗：贴桃木。古人认为桃木能够辟邪，有驱鬼的作用。在桃木上写符号，便形成了符咒；把桃木打磨成宝剑，便是除妖降魔的桃木剑。《搜神记》佚文记载：“今俗法，每以腊冬除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，左右置二灯，象虎眼，以祛不祥。”
后来，人们习惯用桃木板写上神荼、郁垒二神的名字，悬挂在门首，这就是“悬桃符”。桃符每年换一次，宋朝诗人王安石的《元日》写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
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