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中国限制稀土出口，迫使美国、欧盟和日本在上周三，联手诉请世界贸易组织WTO的争端解决机制，要求仲裁，不过就在此时，日本东京大学研究团队却宣布，在日本最东边的“南鸟岛”周边海域，发现了含大量稀土的泥矿床，而且它所蕴藏的稀土含量相当惊人，可供日本使用至少227年。
这就是科学家从南鸟岛附近海域、深5600公尺的海底采集到的泥土，它所含的稀土浓度最高约1700ppm，由于目前已知地球上蕴藏的稀土，97%都在中国，这个重大发现，让欠缺稀土的日本松了一口气。
2010年，中国以环保为名，开始降低40%的稀土出口，让美国、欧洲和日本纷纷跳脚，同年9月，中国和日本在钓鱼台海域发生渔船冲突，之后中国对日本在稀土出口上，更是百般刁难、甚至一度停止供应，令日本的高科技和家电生产业者，面临严重的缺料窘境。
4年来，东京大学的研究人员一直在日本东部的经济海域，寻找稀土的踪迹，虽然根据推断、南鸟岛附近的稀土蕴藏量为680万吨左右，但现在的问题是，动辄数千公尺深的海底，要如何大量开采?参与这项研究的海洋开发公司建议，可以运用海底油田技术、将海床上的泥矿汲取上船，这样，就可以一天开采1万5000吨的矿泥。
由于这是日本首度在专属经济海域发现到整片、大量的稀土，研究小组正和日本政府协调，要针对开采稀土的技术，进行试验，毕竟，现在全日本可能不只有南鸟岛附近的海泥，含有高浓度稀土，说不定，日本周边海底，潜藏着比想像中更多、价值连城的国家宝藏。
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