加州湖底“怪异生命”在砷元素上生长(图)

美国国家航空航天局的科学家近日发现一种奇怪的生物，它们能够生活在没有其他生物生存的地方。这一发现提高了在其他行星上存在外星生命的可能性。

这些被科学家描述为“怪异生命”的生物能够在砷元素上生长，甚至能将其纳入自身的DNA。而砷对于大多数已知生物来说是最致命的物质之一，它通常会扰乱代谢神经，使其无法正常维持生命机制的延续。

但奇怪的是，这些从加州湖底捞出的微生物不仅能在充满砷的环境中生存，还能把它们据为己有，成为自身的分子结构。

这一发现被科学家们认为是对外星生命探索工作有着巨大的影响，因为它向我们表明了这些生命的适应性比我们以前所想象的更强，甚至能够在我们敌对的星球上生存。

这一新发现的研究者，来自美国亚利桑那州大学的费利萨·沃尔夫-西蒙（Felisa Wolfe-Simon）博士说：“我们的研究结果表明，生命可能比我们所想象的灵活得多。”

“如果地球上的一些生物能够做一些如此令人意外的事，那这些生物还背着我们做了什么？现在到了找出答案的时候了”，她说。

科学家们谈论的生物，一般都是指“我们已知的生物”，这是因为这些生命都是基于地球生物构造而生的。但是一些专家认为，在宇宙中的其他地方存在着“怪异的生物”。

而在加州湖得到的这一新发现支持了这一结论，它增加了我们在火星、月球、土星、木星、或太阳系外发现地外生命的可能性。

目前所有我们“已知”的生物都需要六种基本元素才能得以生存，它们分别是碳、氢、氮、氧、磷和硫，这些元素能够为DNA、蛋白质和脂肪的形成提供材料。磷元素通常从无机盐中获得，它是这些元素中的关键成员，很多细胞的成分中都有它的身影，如果没有磷，生命就无法存在。

但是沃尔夫-西蒙博士所带领的团队此次研究的这群奇特生物却拥有着将磷转换成砷的能力。这些生物既可以像普通生物一样吸收磷元素，也可以在必要的时候切换到以砷为生的“怪异”模式。在微生物种植试验中，可见这些生物逐渐将磷盐转化为了有毒元素。最后，这些细菌在没有任何磷存在的情况下正常地生长。

科学家们使用放射性示踪剂跟踪砷元素的变化，结果显示这些砷转化成为了该生物生存的必需品，包括蛋白质、细胞膜和DNA。

“尽管还没有达到某种程度上的“外来”，但这些特性足以让这一生物显得格外奇特。它们起源于一些不同的分支”，来自美国亚利桑那州州立大学的保罗·戴维斯教授（Paul Davies）说，“不过它们或许会成为一个风向标，指引我们发现更加怪异的生物，包括无磷微生物。”