加州湖底「怪異生命」在砷元素上生長(圖)

美國國家航空航天局的科學家近日發現一種奇怪的生物，它們能夠生活在沒有其他生物生存的地方。這一發現提高了在其他行星上存在外星生命的可能性。

這些被科學家描述為「怪異生命」的生物能夠在砷元素上生長，甚至能將其納入自身的DNA。而砷對於大多數已知生物來說是最致命的物質之一，它通常會擾亂代謝神經，使其無法正常維持生命機制的延續。

但奇怪的是，這些從加州湖底撈出的微生物不僅能在充滿砷的環境中生存，還能把它們據為己有，成為自身的分子結構。

這一發現被科學家們認為是對外星生命探索工作有著巨大的影響，因為它向我們表明瞭這些生命的適應性比我們以前所想像的更強，甚至能夠在我們敵對的星球上生存。

這一新發現的研究者，來自美國亞利桑那州大學的費利薩·沃爾夫-西蒙（Felisa Wolfe-Simon）博士說：「我們的研究結果表明，生命可能比我們所想像的靈活得多。」

「如果地球上的一些生物能夠做一些如此令人意外的事，那這些生物還背著我們做了什麼？現在到了找出答案的時候了」，她說。

科學家們談論的生物，一般都是指「我們已知的生物」，這是因為這些生命都是基於地球生物構造而生的。但是一些專家認為，在宇宙中的其他地方存在著「怪異的生物」。

而在加州湖得到的這一新發現支持了這一結論，它增加了我們在火星、月球、土星、木星、或太陽系外發現地外生命的可能性。

目前所有我們「已知」的生物都需要六種基本元素才能得以生存，它們分別是碳、氫、氮、氧、磷和硫，這些元素能夠為DNA、蛋白質和脂肪的形成提供材料。磷元素通常從無機鹽中獲得，它是這些元素中的關鍵成員，很多細胞的成分中都有它的身影，如果沒有磷，生命就無法存在。

但是沃爾夫-西蒙博士所帶領的團隊此次研究的這群奇特生物卻擁有著將磷轉換成砷的能力。這些生物既可以像普通生物一樣吸收磷元素，也可以在必要的時候切換到以砷為生的「怪異」模式。在微生物種植試驗中，可見這些生物逐漸將磷鹽轉化為了有毒元素。最後，這些細菌在沒有任何磷存在的情況下正常地生長。

科學家們使用放射性示蹤劑跟蹤砷元素的變化，結果顯示這些砷轉化成為了該生物生存的必需品，包括蛋白質、細胞膜和DNA。

「儘管還沒有達到某種程度上的「外來」，但這些特性足以讓這一生物顯得格外奇特。它們起源於一些不同的分支」，來自美國亞利桑那州州立大學的保羅·戴維斯教授（Paul Davies）說，「不過它們或許會成為一個風向標，指引我們發現更加怪異的生物，包括無磷微生物。」