有个老外曾让小孩去学汉语，小孩学了一段时间，总是在孔子、老子、儿子、孙子、桌子、椅子、筷子中打转，迷惑于中国为什么有这么多的“子”。2002年，中国酝酿在海外设立语言推广机构。时任国务委员的陈至立从国家战略角度出发，提议以儒家文化代表人物孔子的名字命名为 “孔子学院”。
2004年11月21日，中国第一所海外“孔子学院”在韩国挂牌。截至2011年8月底，各国已建立353所孔子学院和473个孔子课堂，共计826所。仅美国就有81所孔子学院。为了更好地运作孔子学院，2006年还在北京成立了孔子学院总部。
“孔子学院”被视为中国政府向世界推广“软实力”的体现。《华尔街日报》报道阐述中国“软实力”上升的话题时，所举的一个例子就是，2006年中国在美国仅有不到10所孔子学院，如今在美国拥有近百所孔子学院及类似的孔子课堂，在其他国家还有数百所。
与《华尔街日报》只是强调“孔子学院”的政府资金支持背景相比，孔子学院“扩张速度过快”也引发海外质疑，2010年，日本大阪产业大学事务局长重里俊行甚至称，“孔子学院”为中国的“文化间谍机关”。
孔子学院致力于语言和文化的传播，也为那些在中国寻找商机的人出谋划策。与法国语文学院和德国歌德学院的独立定位不同，孔子学院由中国汉办监督，表面上是非政府机构，但事实上由中国教育部控制，一向由政府支持。《经济学人》杂志曾引用一位高官的讲话称：“孔子学院是中国重要的海外宣传机构。”
根据官方报道，每所孔子学院建设费用50万美元，每个孔子课堂6万美元。身居美国的薛涌先生估算，在美国建一所“孔子学院”起码要几百万美元。孔子学院不但提供文化课、太极课、汉语水平考试，甚至提供带补贴的“中国之旅”。学院和课堂建成后还需要运营，国家汉办会为每所孔子学院提供5-10万美元的启动资金。据估计，这方面的总投入达到了2500万-5000万美元。此外，还有4000名专职教职工和每年3000名外派志愿者的费用。每位志愿者国家都会补贴1000美元/月，通常任期一年，国家每年在志愿者身上投入约3600万美元。最后，尚有金额不明的专项活动经费。孔子学院一年要耗费中国人多少血汗钱？现在看不到权威的统计数字，2008年光预算就高达16亿，近些年应该是一年更比一年多。
希望工程搞了20多年，才募集到50多亿。而政府却很慷慨的大把撒钱到国外去办学，其数额远远超过了希望工程的善款，这叫纳税人情以何堪？更不可思议的是，2010年，被誉为“史上最贵网站”的网络孔子学院进入公众视线，采购人国家汉办的中标金额高达3520万元的网站运营费用让人大跌眼镜。据媒体调查，中标的“五洲网络”法人代表是王永利，而王永利的另一个身份是国家汉办副主任。国家汉办自己招标、自己中标，3000万元就进入了个人腰包。如果不是财政部网站公布这个中标消息，天价的维护费永远无人知道。
真不知有多少人打着“孔子学院”的幌子在疯狂敛财？业内人士透露，所谓“孔子学院”，都是没有法律保证、没有学术资质、没有校舍教师的“三无学院”。在运营上，每一所孔子学院的共同点都是亏损，巨额亏损。亏损的原因是多方面的，最重要的原因是运作模式与财务状况不透明。也因此，孔子学院一方面成了中国政府填不满的窟窿，一方面又成了教育部官员任意提取各国货币的取款机。
学者赵进斌是这样看待孔子学院的：按照中国的作法，欧洲国家完全可以满世界建耶稣、亚里士多德、苏格拉底、黑格尔、尼采、莎士比亚学院；美国更是有资格建华盛顿、林肯学院；俄罗斯完全可以建普希金、托尔斯泰学院；印度建释迦牟尼学院更是名正言顺。然而，我们看不到这些。赵进斌由此得出结论，教育部鼓吹的“孔子学院海外热”是无中生有的骗局，是又一次荒唐的文化大跃进。
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