古代扇子蕴涵着先人的聪明睿智和创造精神。未有电风扇之前，人们取凉解热一般是用手摇动某些比较轻薄的东西，使之产生微风，因而取凉，扇子由此发明。古人制造扇子，或用羽毛，或用布绢，或用纸张，无论何种材质制作的扇子，来回摇动得到的微风只在一两人之间，扇凉效果有限。
据载，《西京杂记》卷一中有这样的记载：汉朝时“长安巧匠丁缓……作七轮扇，连七轮，大皆径丈，相连续，一人运之，满堂寒颤”。这种扇子或许就是现今吊扇、台扇的鼻祖了。
中国古扇最堪称道的，是它的文化内涵。中国古扇在中华文化长期的熏陶下，形成了世界独有的“扇文化”，扇子还被古人用以表现某种心理状态。苏东坡用“雄姿英发，羽扇纶巾”描写周瑜潇洒倜傥的风度。杜牧则以“轻罗小扇扑流萤”描写少女们的活泼姿态和欢乐情绪。唐人王建的《调笑令》“四扇，四扇，美人并来遮面”，以诙谐的情绪描写了美人以扇遮面的悲切心理。而“夏日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇”的民谣，则借助一把扇子，把不劳而获的剥削者的可憎面目，入木三分地刻画了出来。
扇子也常常被古人用于“暗示”的功能。诸葛亮扇不离手，其扇子寓意着大智大慧。济公手摇的扇子，代表着救世济人的无边法力。孔尚任《桃花扇》里的“宫扇一柄”，则显然是情意的象征。
中国古扇蕴藏的文化内涵，还表现在文学艺术中。中国古典文学有许多以扇子为题材的作品，除了前面提到的《桃花扇》外，《沉香扇》、《芭蕉扇》也是中国古代著名的“扇戏”。其他，像《苏东坡画扇结案》、《扇子巷穷道士补扇》、《玉孩儿扇坠奇遇记》、《题扇桥》、《康熙题扇》、《扇子报喜》等小说故事，更是多不胜举。
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