生命的第四階段 預測死亡的關鍵(圖)
生命每一個階段都能閃耀出不同的光輝。（圖片來源：Adobe Stock）
學者將生命階段分為「兒童階段」、「成年階段」、「晚年階段」，隨著研究發現「平穩期」的存在，他們發現後面還有一個第四階段，那將是預測生命死亡時間的關鍵，將得到將近八成的準確率。
生命死亡前的平穩期
原本生物學家將生命階段區分為「兒童階段」、「成年階段」兩階段，進入成年階段後，死亡率將會逐年上升。上個世紀90年代初期，學者定義出第三階段——「晚年階段」，原本成年階段死亡率的增長趨勢卻消彌了。比如中年期的60歲可能比50歲有更高的死亡率，但老年期的90歲可能與百歲人瑞差不多，不再出現死亡率攀升的情況。
對於高齡後的死亡率表現，加利福尼亞大學爾灣分校的科學家勞倫斯·D·穆勒表示：「死亡率已經趨於平穩，進入『平穩期』。」對於平穩期的存在，穆勒與同事邁克爾希望能找出晚年階段進入死亡率「平穩期」的生物學特徵。
死亡螺旋階段 預測死亡的關鍵
穆勒與研究夥伴將果蠅作為研究對象，表示他們選取超過2000隻雌性果蠅進行研究，分別與2隻雄性果蠅放置在小玻璃瓶中觀察。每天他們都需要將所有雌性果蠅移到另一個小玻璃瓶中，計算牠們的產卵數量，一直到所有研究樣本死亡為止。
隨著大量實驗數據產生，顯示果蠅在晚年階段並沒表現出平穩的生殖率，穆勒表示：「將瀕臨死亡的雌性分開，與還有數星期生命的同齡果蠅進行對比，牠們的生殖能力有所不同。簡單來說，一隻果蠅每日的產卵數量，會在死亡前2個星期內突然下降。」研究人員發現生殖率下降其實與果蠅年齡無關，並與死亡存在密不可分的關係，比如60天大的瀕死果蠅與僅有15天大的早逝果蠅，2者的生殖率同樣會有驟降的情況發生。研究團隊在研究中發現：「雄性隨著越來越老，生殖能力也越來越差。不過雄性面臨死亡時，不論是年輕、中年或是老年，生殖能力都會比還有數星期生命的同齡果蠅差。」因此認為這種現象是生命的一種普遍特徵，進而發現第四階段——「死亡螺旋階段」。
穆勒與同事借鑑來自4個不同實驗室，有關果蠅壽命與生殖能力的研究數據，他們對其進行深度分析研究，發現不論雌性果蠅年齡多大，皆會在死亡前2個星期內出現生殖能力大幅下降的現象，正是「死亡螺旋階段」的表現。研究人員認為這項研究分析或許能預測牠們的死亡時間，甚至能收縮到預測某個特定日期，能夠無視年齡的要素，穆勒表示準確率將高達8成。