生命每一个阶段都能闪耀出不同的光辉。（图片来源：Adobe Stock）
学者将生命阶段分为“儿童阶段”、“成年阶段”、“晚年阶段”，随着研究发现“平稳期”的存在，他们发现后面还有一个第四阶段，那将是预测生命死亡时间的关键，将得到将近八成的准确率。
生命死亡前的平稳期
原本生物学家将生命阶段区分为“儿童阶段”、“成年阶段”两阶段，进入成年阶段后，死亡率将会逐年上升。上个世纪90年代初期，学者定义出第三阶段——“晚年阶段”，原本成年阶段死亡率的增长趋势却消弥了。比如中年期的60岁可能比50岁有更高的死亡率，但老年期的90岁可能与百岁人瑞差不多，不再出现死亡率攀升的情况。
对于高龄后的死亡率表现，加利福尼亚大学尔湾分校的科学家劳伦斯·D·穆勒表示：“死亡率已经趋于平稳，进入‘平稳期’。”对于平稳期的存在，穆勒与同事迈克尔希望能找出晚年阶段进入死亡率“平稳期”的生物学特征。
死亡螺旋阶段 预测死亡的关键
穆勒与研究伙伴将果蝇作为研究对象，表示他们选取超过2000只雌性果蝇进行研究，分别与2只雄性果蝇放置在小玻璃瓶中观察。每天他们都需要将所有雌性果蝇移到另一个小玻璃瓶中，计算它们的产卵数量，一直到所有研究样本死亡为止。
随着大量实验数据产生，显示果蝇在晚年阶段并没表现出平稳的生殖率，穆勒表示：“将濒临死亡的雌性分开，与还有数星期生命的同龄果蝇进行对比，它们的生殖能力有所不同。简单来说，一只果蝇每日的产卵数量，会在死亡前2个星期内突然下降。”研究人员发现生殖率下降其实与果蝇年龄无关，并与死亡存在密不可分的关系，比如60天大的濒死果蝇与仅有15天大的早逝果蝇，2者的生殖率同样会有骤降的情况发生。研究团队在研究中发现：“雄性随着越来越老，生殖能力也越来越差。不过雄性面临死亡时，不论是年轻、中年或是老年，生殖能力都会比还有数星期生命的同龄果蝇差。”因此认为这种现象是生命的一种普遍特征，进而发现第四阶段——“死亡螺旋阶段”。
穆勒与同事借鉴来自4个不同实验室，有关果蝇寿命与生殖能力的研究数据，他们对其进行深度分析研究，发现不论雌性果蝇年龄多大，皆会在死亡前2个星期内出现生殖能力大幅下降的现象，正是“死亡螺旋阶段”的表现。研究人员认为这项研究分析或许能预测它们的死亡时间，甚至能收缩到预测某个特定日期，能够无视年龄的要素，穆勒表示准确率将高达8成。
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