北極冰層中的木乃伊樹 能作為火柴的化石(圖)

古丁尼柏國家公園所在的埃爾斯米爾島能看見冰川。（圖片來源：Adobe Stock）

說到木乃伊就想到古埃及，其實自然界中也有木乃伊的存在。百萬年前曾有群植物，它們生存於北極的極寒地帶中，同時經歷嚴重的氣候變遷，能夠讓人們研究這些化石曾經歷的危機。

全球暖化

現今全球面臨全球暖化的現象，由於大氣與海洋因為溫室效應造成溫度上升，對於全球各地的環境與與氣候造成許多影響。全球暖化將導致北極的冰川、凍土與海冰不斷縮減，溫升的幅度是其它地區的2倍，導致雪與海冰覆蓋面積減少。這個氣候危機使得來自遠古的「木乃伊樹」從冰層中解放，讓人們研究這些曾與氣候變遷交鋒的先驅。

木乃伊樹

加拿大最北邊的北極地帶發現珍貴的「木乃伊樹」化石，位在古丁尼柏國家公園之中。這些「木乃伊樹」的樹齡長達數百萬年，經歷相當悠久的時間，見證過北極劇烈的氣候變遷現象。俄亥俄州大學的研究人員表示「木乃伊樹」細窄的年輪以及不合比例的樹葉大小，能夠看出它們是應於相當嚴酷的生存環境，從溫帶氣候轉變成極寒氣候，一年之中長達一半的時間都無法感受日光的照耀，是一群失去太陽「寵愛」的樹木。

研究人員推測「木乃伊樹」從8百萬到2百萬年前開始，已經在這片區域中生存，由於冰河融化，讓它們得以重新出現在世人的眼中。這些存在於遠古時代的樹木化石仍然能夠作為木材燃燒使用，是非常特別的植物「化石」。一般而言，「石化森林」是因為水分內的礦物質而轉化成石頭，而「木乃伊樹」正如其名，形成的過程與古埃及的木乃伊製造方法相似，它是乾枯而成，在「木乃伊樹」的內部已經不存在任何水分，因此「木乃伊樹」並不會轉化成石頭，同時還保有燃燒的功能，是歷史上最悠久的「遠古」木材，與其它「石化森林」有所不同，獨樹一格。

北極的其它地區也被人發現「木乃伊樹」的森林，不過就屬古丁尼柏國家公園中的「木乃伊樹」森林最為珍貴。由於這片森林中物種多樣性極低，這有白樺、雲杉這種擁有高度耐寒性的植物生存，有別於其它「木乃伊樹」森林的多樣性，能夠看出這片區域過去生存條件惡劣，僅有極少數的物種能夠生存於此。科學家發現這片區域在200萬年前由於氣候變遷而成為不毛之地，因此推測這些「木乃伊樹」至少有200萬年的歷史，因為近年的全球暖化使冰層融解，冰河退縮，使這些冰層中的「木乃伊樹」得以重見天日。研究人員將這些植物化石的樹枝、樹葉以及樹根部分採集，帶回實驗室研究，重建出北極地區遠古時期所面臨的氣候變遷，藉以討論今後全球暖化對於北極地區的影響。