科學家發現銀河系吞噬11座小星系(組圖)

世界最大型銀河系圖片（局部）。（圖片來源：NASA）

科學家使用暗能量相機，發現銀河系吞噬11座較小的星系。

芝加哥大學的天文學家近日於全美天文學協會第231次會議上陳述，暗能量觀測項目獲得意想不到的結果，發現銀河系吞噬小星系後留下的殘骸。

這些殘骸是星流（stream）的形狀，位於銀河系周圍的光暈物質之中。

科學家解釋，銀河系在吞噬這些小星系的過程中，將那些星體撕拉成粉碎狀態，最後形成雲霧狀的物質殘留在銀河系周邊空間。

數據分析顯示，有11座較小的星系被銀河系吞噬。「我們看到這麼多的星流，非常激動，」芝加哥大學的天體物理學家得利卡-瓦格納（Alex Drlica-Wagner）說，「我們想利用這些物質，測量銀河系中暗物質的數量、分布特點及『團塊』。」

得利卡-瓦格納認為：「研究這些星系殘骸會深入理解暗物質的基本性質。」

暗能量和暗物質一直是天文學的最深奧、最熱點的研究課題。雖然天文學家無法直接觀測它們，但是會間接地推測其存在位置和特徵。

科學家知道，宇宙中95%的物質是暗能量和暗物質組成，只有5%是我們可以直接觀測的構成星系乃至中微子等基本粒子的物質。令科學家不解的是，目前無法找到這些暗能量和暗物質來源。

銀河系周圍的星流分布模式圖。（圖片來源：NASA）

芝加哥大學的科學家表示，以前人們使用斯隆數字巡天觀測系統（SDSS）來探測星系塵埃，只測量出幾十個存在塵埃雲的空間。

而現在使用費米實驗室設計和建造的直徑4米暗能量巡天望遠鏡，可同時收集4萬光源的數據，將觀測視野擴大到1/8天空背景。

暗能量巡天觀測項目經理布萊恩·燕妮（Brian Yanny）說：「我們觀測的數據中，有很多新內容等待我們去發現。」

燕妮表示，科學家會在探所暗能量的過程中，採用新方法深入了解宇宙。