好奇號取得火星岩石粉末(圖)

美國宇航局(NASA)的好奇號火星探測車首度成功從一塊火星岩取得樣品。（NASA提供）

週三(20日)，南加州噴氣推進實驗室的官員宣布，美國宇航局(NASA)的好奇號火星探測車首度成功從一塊火星岩取得樣品，並有地質學機器人拍攝的照片為證。

根據《洛杉磯時報》，La Canada Flintridge實驗室的科學家與工程師說明，火星科學實驗室的火星車發回的一些照片顯示，從黃刀灣(Yellowknife Bay)取得的大約一大匙份量的粉狀灰色岩屑，這是火星車表面刮取樣品任務又一個新突破。
　　
本月稍早，NASA研究小組控制火星車機器手臂鑽頭，在一塊名為約翰·克萊(John Klein)的火星岩上鑽了個深0.63英吋、寬2.5英吋的小孔，並搖動岩石碎片清出孔洞裡所有碎屑盛入了機器瓢匙裡。岩石的命名是紀念2011年去逝的任務副隊長科學家。
　　
鑽孔系統工程師麥肯克勞斯基(Scott McCloskey)說，「得到（照片）證實大家都很高興，鑽探完全成功也令人放心。」
　　
接下來幾天，火星車會搖晃過篩樣品，讓其通過0.006英吋的細孔裝置，再導入工程師李蒙納迪(Daniel Limonadi) 戲稱做「航天器上的馬丁尼調酒器」的系統裡：先通過火星車腹部實驗室的車敏(CheMin)儀器，再由火星樣品分析房(Sample Analysis at Mars suite)分析岩石的化學性質與礦物結構。
　　
鑽頭的使用是具有里程碑意義的，這是自從去年8月5日好奇號在蓋爾環形山(Gale Crater)登陸後，有條不紊地檢查了系統，並經過一系列的測試才取得的成果。
　　
在2月8日鑽得樣品之前，科學家已先在火星上進行了兩天的淺鑽彩排。採樣系統主任工程師傑都拉 (Louise Jandura)說，在地球上工程師也曾經在大約20種地球岩石上鑽過超過1,200個孔洞做練習。
　　
首席任務科學家，加州理工的地質學家哥羅新格(John Grotzinger)表示，「對我們這是個真正重大的轉折點」，他補充，最近，任務工程師「在火星車科學團隊裡似乎有了些關鍵性的突破」。
　　
研究人員表示，他們已經開始期待好奇號高科技腹內實驗室對樣品的揭示。採樣系統科學家赫洛維茲(Joel Hurowitz)說，岩石的淺灰色和火星微紅的表面很不一樣，特別引人注目。「這是真正讓科學小組興奮的」，他說「東西會變成橙色，因為有個生鏽過程……氧化了岩石中鐵的成分。」他補充，如果岩石沒經過氧化過程，就「可能保存有鐵在樣品中如何轉化的跡象。」