距地球133億光年 史上最遙遠星系現身(圖)

美國科學家最近發現最遙遠的星系MACS0647-JD，距離地球133億光年。（圖片來源：NASA）

科學家利用美國航空航天局（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）等設備，發現一個迄今已知最遙遠的星系MACS0647-JD，此星系距離地球133億光年，誕生於宇宙歷史的初期。

據NASA網站報導，宇宙自大爆炸後形成，迄今已有137億年的歷史，天文學家觀測到的MACS0647-JD，系出現在大爆炸後4.2億年，其光線在太空中旅行了133億年後抵達地球。

報導說，這個遙遠星系很小，寬度不及600光年，可能還在星系發展的初期。根據對鄰近星系的觀察，天文學家估計，相同年齡的此類星系應該有大約2,000光年的寬度。相較之下，我們的銀河系橫跨15萬光年的範圍，而大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud）寬達1萬4千光年。

參與這項研究的太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute）天文學家科爾 （Dan Coe）表示，MACS0647-JD也許是一個星系的一小部分，在隨後的133億年裡，它可能與其他星系和星系殘骸發生過幾百次、甚至幾千次合併。

科爾說，經由觀測，這個星系可能是只會發出紅光的紅色天體；或是非常遙遠的天體而其光線已被紅位移（redshifted）成非常紅的波長；或這兩種可能性的結合。

科爾與其研究團隊花費幾個月的時間，排除了該星系的其他可能身份，包括紅色恆星、棕矮星（brown dwarf）、紅色星系等，最終認定它是非常遙遠的星系。

研究人員希望利用哈伯太空望遠鏡搜尋更多宇宙初期的的小型星系。如果這些「嬰兒」星系很多的話，那它們就有可能提供能量使覆蓋宇宙的氫氣產生游離。此一過程稱為再電離（re-ionization），它最終使混沌未開的宇宙清澈透明，可讓光線穿越。