哈勃望遠鏡拍到恆星吞沒行星奇觀(圖)

恆星吞沒行星奇觀

美國航空航天局網站5月20日公布了一張恆星吞沒行星奇觀圖片。根據這張哈勃望遠鏡宇宙起源頻譜儀（COS）威廉亚洲官网 拍攝的圖片，銀河系最熱的行星WASP-12b很可能也是最短命的，因為它正被其附近的恆星吞噬。WASP-12b的質量超過木星40%，專家預計再過一千萬年它就將被完全吞沒。

臨近WASP-12b的恆星類似太陽，溫度很高，已經把WASP-12b拉長成橄欖球的形狀。它的大氣層已經膨脹到木星範圍的三倍大，正在泄漏物質到恆星上。這種物質互換在相近的雙星系統中很常見，不過目前是第一次這麼清晰地拍攝到整個過程。

英國開放大學領導研究小組卡羅萊‧哈斯韋爾（Carole Haswell）說：「我看到行星周圍環繞一團巨大的物質雲，正在試圖逃脫被吞沒的命運，但最終還是會被恆星追上。我們還發現了一些化學元素，以前在我們太陽系之外的行星上從來沒見過的。」

在這之前，北京大學有專家預見，行星的表面會被恆星的重力毀壞，隨而這種強大的重力會使行星內部灼熱，最終導致行星外圍的大氣層擴張。現在哈勃望遠鏡拍下的圖像已經證明這個預測是正確的。

WASP-12是黃色矮星，冬天離御夫座600光年。英國的廣域行星搜索（WASP）協會於2008年發現了這顆行星。WASP自動尋找因為行星經過而導致的恆星定期變暗。WASP-12離恆星很近，1.1天就可以完成一次運轉。

宇宙起源頻譜儀（COS）對紫外線空前的敏感有助於對行星經過時恆星的暗淡進行測量。紫外線光譜分析表明，行星經過恆星時，鋁、錫、錳等元素的吸收水平更為明顯，說明行星和恆星的大氣層中都有這些物質。

紫外線光譜分析也經常用於計算光線彎曲度，以精確計算恆星有多少光被阻擋。COS研究小組可以通過光線彎曲度準確計算行星的半徑。他們發現，吸收紫外線的外大氣層已經膨脹得遠遠大於正常行星。行星的半徑已經超過其洛希瓣，而超過重力邊界物質就會從行星大氣層中永久消失。