美空軍擬用2500臺PS3遊戲機打造超級計算機（圖）

據英國《新科學家》雜誌報導，美國空軍研究實驗室最近提出一項令人意想不到的請求，購買2200臺索尼PS3遊戲機。軍方研究人員希望將它們與現有的大約300臺PS3進行聯網，進而打造一臺人們此前從未見過的超級計算機。

這臺超級計算機並不是一個終極遊戲系統，用於訓練飛行員如何將敵人轟下天空，而是用於分析雷達數據和模擬大腦工作方式。美國空軍之所以青睞 PS3的原因在於這種遊戲機採用的細胞晶元具有獨一無二的功能。細胞晶元由索尼、東芝和IBM合作開發，在設計上用於加快遊戲所需的圖形處理速度以及數字運算。

直到11月，世界上運算速度最快的超級計算機仍舊是IBM使用1.2萬個細胞晶元製造的"走鵑"。為了獲得世界一流的性能，這些晶元又與 6000個通常用於伺服器的處理器結合在一起，其存儲能力達到113.91 TB(超過10萬個GB)，同時擁有高速數據鏈接，總造價高達1.2億美元。

相比之下，美國空軍開始時並不採用用於"走鵑"的高性能版本細胞晶元，而是將擺在架子上的數千臺PS3通過標準的乙太網埠連接在一起。美國空軍研究實驗室位於紐約羅馬的先進計算機體系結構項目科學家理查德·林德曼表示："我們的興趣是看一看能夠在非常有限的預算內做些什麼。"自2008年4月以來，這家實驗室便對一個由336臺PS3組成的陣列進行測試，購買這些PS3的費用為36萬美元。

林德曼說："最吸引人的一點就是價格較低，當時每臺400美元，現在已經降至300美元。"不足之處是硬體的侷限性，晶元的RAM(隨機存取存儲器)只有256MB，數據傳輸速度僅為Roadrunner的十分之一。

在不進行改造情況下，這些PS3只能進行32位編碼的數字運算，而不是達到"走鵑"那樣更精確的64位。雖然並不適於進行氣候或者核武器模擬這些對大型超級計算機來說非常平常的工作，但這臺新計算機也有其它一些用途。

林德曼說，這個PS3集群擅長進行圖像增強，處理高清晰視頻以及分析雷達數據。除此之外，它同樣適用於空軍進行大規模神經形態處理研究，即模擬人腦工作方式。這個新集群體積超過此前組裝過的任何集群，能夠以交互方式滿功率運轉。也就是說，用戶能夠在集群仍對結果作出反應時向它下達新的指令，就像我們使用台式機時進行的互動一樣。相比之下，超級計算機通常在批處理模式下運行，必須在不中斷情況下完成預設任務。

林德曼表示，最終完成的PS3集群計算能力相當於"走鵑"的五分之一，而價格卻只有200萬美元，是"走鵑"的六十分之一。麻省理工學院計算機科學家查爾斯·萊瑟森並沒有參與此項研究，他表示這是一種非常有意義的方式。無論在什麼情況下，"我們都應盡力使用日用品零部件製造系統"。

他說，PS3集群能夠出色地完成圖像處理等任務，原因在於任務可以被分解為獨立的組成部分，避免連接遊戲機的標準網路出現數據阻塞。萊瑟森對《新科學家》雜誌表示："這是一種非常具有成本效益的問題解決方式。"