歐洲ALMA望遠鏡巨型天線運至5000米智利高原（圖）

據美國《連線》雜誌報導，經過17英里(約合27公里)的艱難跋涉，歐洲南方天文臺阿塔卡瑪大型毫米/次毫米陣列(以下簡稱ALMA)望遠鏡的第一條天線，被順利運至智利安第斯山脈海拔近5000米的查南托爾高原。上週，科學家對這條巨型天線進行了安裝。據悉，ALMA共由66條天線構成。

這條ALMA天線重達100噸左右，直徑為40英尺(約合12米)，由一輛定制的大型運輸車運至海拔16400英尺(約合5000米)的目的地。最終，這條天線將與其它數十個同伴一起，構成一個單獨的巨型望遠鏡。科學家希望，查南托爾高原極為乾燥的氣候條件能夠幫助ALMA研究肉眼可見宇宙中一些最為古老同時距地球最遠的天體。

由於查南托爾高原地的惡劣環境，每一條ALMA天線必須在一個海拔9500英尺(約合2896米)的基地營建造，而後被運至觀測地點並安放在混凝土平台上。安裝完畢後，這個陣列必須在保持足夠精度的同時經受住強風和低溫的考驗。據悉，ALMA能夠探測到大約10英里(約合16公里)外一個高爾夫球這樣的微小目標。

負責運送ALMA天線的運輸車共有兩輛，被稱之為"奧托"。在其中一輛將巨大的週身白色的ALMA天線扛到背上之後，第一條ALMA天線便開始了奔赴查南托爾高原的旅程。在搭載ALMA天線情況下，"奧托"理論上的時速可達到7英里(約合每小時11公里)以上。但由於第一次執行運輸任務，"奧托"表現得格外小心謹慎。在智利沙漠上的行駛距離雖然只有17英里，但它卻足足用了7個小時完成。

ALMA天線抵達新家之後，運輸車利用激光制導方向盤和超聲波碰撞探測器，引導天線進入停靠站，即在一個裝有電源和光纖接頭的混凝土平台上安家落戶。隨著越來越多的天線加入這個陣列，運輸車的特殊感測器將發揮至關重要的作用，避免不小心與天線發生相撞。歐洲南方天文臺的科學家表示，即使在 ALMA投入全面運轉之後，他們仍會利用"奧托"讓天線在混凝土平臺之間移動，以調整望遠鏡對天空的觀測。