中國古代天文學上有所謂"四像"之說，即東方蒼龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，其中玄武就是龜蛇交合的形象。因此在古人心目中，龜是顯赫、尊貴的象徵。 "龜者，是天下之寶也，先得此龜者為天子，且十言十當，十戰十勝......王能寶之，諸侯盡服。王勿遣也，以安社稷"（《史記．龜策列傳》），龜和鼎一樣被看作國家重器，合稱"龜鼎"。《後漢書．宦者傳序》的註解中說："龜鼎，國之守器，以喻帝位也。"
龜如此尊貴，所以在戰國時，"大將之旗以龜為飾" ；漢代時，高官印鈕皆成龜形，稱"龜鈕"；唐朝武則天時，按官品高低分別佩帶龜袋，"三品以上龜袋飾以金"，金龜成了高官的象徵，這也是"無端嫁給金龜婿"（李商隱"為有"）的由來。李白帶著詩作"蜀道難"拜會賀知章，賀知章讀後敬佩不已，隨即解下身上的佩飾金龜去換酒，在文學史上留下了一段佳話。
龜與龍、鳳、麟並尊為"四靈"，象徵神聖。商代的人認為龜是有先知先覺的靈物，因此用龜殼來佔卜，"卜，灼剝龜也，像炙龜之形"（許慎《說文》），即將龜殼燙出裂紋，卜者就按裂紋來預測吉凶。占卜的內容和結果也刻在龜殼上，因而成為遺留後世的卜辭"甲骨文"。
《莊子．秋水》中說楚國有神龜，死時已三千歲。《述異記》中也有"龜千年生毛，壽五千年謂之神龜，萬年謂靈龜"的說法；由此，龜又被視作吉祥長壽的象徵。在古代詩文中，也多見龜壽相連，寄寓美好。"松柏與龜鶴，其壽皆千年"（白居易"效陶潛體"），"看巢龜戲葉，蟠桃著子，祝三千歲"（張元干"水龍吟"）， "願此去，等鶴算龜齡，天長地久"（劉仙倫"喜遷鶯"）。
從元代起，龜的地位發生了翻天覆地的變化，常用來借指妻子有外遇的男子。"宅眷皆為撐目兔，舍人總作縮頭龜"（陶宗儀《南村輟耕錄》），趙翼《陔余叢考》解釋說："‘撐目兔'謂兔望月而孕，以其不夫而妊也；‘縮頭龜'則以喻其夫也"。隨後龜又與"忘八"聯繫起來，"王八，明人小說又謂忘八，謂忘其禮、義、廉、恥、孝、悌、忠、信八字也"（趙翼《陔余叢考》），"忘八"一詞逐漸轉化成龜背上的花紋"王八"。自此，一向高貴神聖的烏龜形象，就徹底改變了。
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