2002年7月1日，NASA發布的太陽爆發照片，電漿體在日冕內形成巨大的雲霧。（NASA/Getty Images）
美國國家航天和航空局(NASA) 將在2015年發射航天器到太陽附近，它將比過去的探測器要更靠近太陽八倍，並且在太陽外部炙熱的氣層，即科學家所稱的日冕（corona）（或譯電暈）內運作。這個價值7億5千萬美元的太陽探測器將研究太陽風是如何生成的。
太陽探測器在預計的七年生命期裡，會以七倍重力加速環繞金星，然後越來越靠近太陽。當到達最接近點時，探測器會在日冕外圍離太陽中心位置約八到十個太陽直徑的距離環繞太陽運行。
這比過去的記錄保持者 - 太陽神(Helios)航天器還要更接近太陽。在1970年代，它只到達離太陽約67個太陽直徑的位置。
曼諾里斯·幾歐國里斯(Manolis Georgoulis)是美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室負責這次專案任務的科學家。他說：「太陽探測器將是人類首次對太陽的探測。」他的實驗室將負責探測器的設計和製作。他說：「我們希望在如此靠近太陽的地方蒐集到的數據，其質量將會是史無前例的。」
國家航空和宇宙航行局組成一個團隊來決定太空探測器需要什麼樣的感應與偵測器，預計稍後將發布負載的需求。
科學家希望這個探測器可以幫助解決兩個長久以來太陽的未解之謎：為什麼太陽外的氣體或日冕比可視的表面還要高？是什麼原因使太陽風的帶電粒子加速到超音速？
靠近太陽做研究的想法是在1958年由美國科學院提出的，但因為受到NASA緊縮預算的限制，科學家一直到最近才能夠開始替太空船設計熱防護體，而熱防護是太陽探測必不可少的一環。
大小如小型公車的探測器受到一個疊形碳合成的熱防護的保護，避免受到太陽輻射的影響，這個防護罩的直徑是2.7米，約15公分厚。
該熱防護技術也是基於另一個NASA叫Messenger航天器相同的熱防護技術，Messenger剛在今年一月完成首次飛越水星的任務，它也是由霍普金斯大學應用物理實驗室的工程師所設計。太陽探測器的專案經理安得魯·丹特勒(Andrew Dantzler)表示，熱防護板面向太陽的一邊可以耐熱達攝氏1400度(華氏2600度)，而在防護體背後的設備負載可以維持在室溫下。
丹特勒說：「這不是一般的航天器，整艘航天器以最優化設計來達到散熱目的。」因為它將被送到太陽日冕的內部，儀器設備不用直接對著太陽，「這有點像你在地球上對大氣做取樣，你不需要對著特定的方向，」他說：「太陽探測器上的所有設備都被藏在熱防護板後面。」
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