催化玉米產油 基因找到了

美國科學家破解玉米製造生質燃料的關鍵基因，將對生質燃料業帶來重大影響。

美商杜邦公司一個研究小組比較71種產油量不同的玉米，發現玉米第6號染色體有個基因可解讀催化玉米產油最後步驟的DGAT1-2酵素密碼，這個基因還有一種極小的胺基酸變異能增加玉米生產的油與油酸，增幅從41%到107%不等。油酸是玉米中的受歡迎的可食性脂肪。

杜邦子公司先鋒國際種子公司 (Pioneer Hi-Bred International)人員瀋波主持的這項研究論文發表在"自然基因"雜誌，論文指DGAT酵素"就增加其他農作物產油量與油酸含量而言，是前景看好的目標"。

生質燃料蔚為風潮，據美國農業部統計，生質燃料2000年全球產量為181.6億公升，2007年增為605.6億公升，但佔運輸燃料比率還不到3%。

現階段生質燃料多以玉米、甘蔗與大豆等糧食作物提煉。生質燃料原被視為高污染石化燃料的環保替代品，生產過程也不必冒地緣政治風險，現在卻產生許多原先沒料到的後果，備受抨擊。這些後果包括農民一窩蜂種植生質燃料原料，疏於生產糧食，造成全球糧價上揚，巴西與印尼等地雨林被大量砍伐成農地等。

科學家積極尋找提升既有生質燃料作物產油量的方法，包括基因改良與基因工程改造農作物，或以高纖植物生產，例如軟莖黍 (switchgrass)、木屑與稻草。基因工程仍有不少國家排斥，高纖植物煉油則成本不菲，技術也複雜，商業量產仍遙遙無期。

(文章僅代表作者個人立場和觀點)