妙玉是《紅樓夢》中大觀園內的一位年輕女尼，金陵十二釵之一，與元春、黛玉、寶釵等人同列金陵女子正冊。她姿容美麗，聰慧過人，才華出眾，才貌不在黛玉之下，正如書中所說：「氣質美如蘭，才華阜比仙。」妙玉本是蘇州姑娘，出身書香仕宦之家，因從小體弱多病，百治無效，父母只好忍痛將她送入寺廟，帶髮修行。由於用心修行，不久百病全消。後聽說長安有觀音遺蹟，於是隨師到了京都，暫住城外牟尼院中。不久師父圓寂，妙玉本欲扶靈回鄉，而師父臨終遺言：「在此靜居，後來自然有你的去處。」（看來師父已有宿命通，可預知後事。）果然，不久京城內第一富豪之家－－賈家又錦上添花，其家的大小姐元春（寶玉的姐姐）被當時的皇上封為妃子，並批準可以回家省親。為了迎接這位皇妃，賈家修建了一座無比美麗壯觀的花園即大觀園。園內諸景齊備，其中一景是一所雅緻的道觀，取名櫳翠庵。賈家已買下二十個年輕俊美的小尼、道姑充實其中，又聽說城外牟尼院中新近從南方來了一位「文墨極通，模樣極好」的年輕女尼，於是賈家鄭重地寫了請帖，並用車轎隆重地將妙玉接入大觀園。
隨著時間的流逝，賈家出現了一系列的變故：元妃甍逝；賈家因事被官府抄家；黛玉、賈母、熙鳳相繼逝去；寶玉娶寶釵；探春遠嫁……賈家逐漸敗落，大觀園也逐漸荒廢。一天深夜，一個飛檐走壁的強盜忽然窺見了燈下的妙玉，看見這位絕色女尼，怦然心動，冒死將其劫走，從此妙玉落入強盜之手，結果如何，不得而知。正如《紅樓夢》中所說：「到頭來依舊是風塵骯髒違心願，好一似無瑕白玉遭泥陷。」一個人半生的修行，付之東流，著實令人痛惜，這種結局，在作者筆下的形象表現，就是落得為盜魔所虜的悲慘結果。
那麼這背後的原因是什麼呢？這就需要從修煉的角度來解析。大家知道，修行的目的是要超脫於凡間塵世，超脫於生命的業報輪迴。既然要超脫人世，就必須從戒除對人間凡事的慾念做起，所謂「修心斷欲去執著」。這是出家人的第一步，斷不了俗欲，切不斷人情，戒不掉享樂之念，又怎麼能修得出呢？古時候的修煉，為什麼寺廟道觀都是建在深山古剎？就是要讓修行者斷絕俗念、心靜欲空、潛心向道嘛。深山老林裡的生活，首先自然是非常清苦的；此外，說放棄對滾滾紅塵、大千世界的執著之欲，談何容易？所以對心性的磨煉也是很苦的。因此，在世人看來，修煉就是艱苦的，就是要吃苦的。常人不是講：吃得苦中苦，方為人上人。那修煉可以使人得道成仙，當然就更要付出了。
還有一點值得一提的是，妙玉是帶髮修行，是一種入世修行，這就更難，對修煉的要求也更高。躲進深山可眼不見，時間長了，也就心不煩（凡）了。而讓你就在塵世中面對無盡的干擾誘惑，豈不是標準更高？如果不明白這一點，稀鬆隨意，千絲萬縷，剪不斷，理還亂，是不是就從根本上偏離了修煉的主旨呢？單有良好的願望，不實實在在地精修，縱有天賜機緣也惘然啊！如此，我們就不難看出妙玉修行徒然的癥結了。
首先，櫳翠庵可謂園中之園，無比清幽、美麗，連賈府的長輩賈母都讚不絕口：「到底是他們修行的人，常常修理，比別處越發好看。」不但環境優雅，而且妙玉生活起居有多人服侍，當初帶髮修行時，家裡帶來隨身服侍的就有三人，到了大觀園，又有人專門負責燒火做飯、灑掃洗滌……僅服侍妙玉的就有幾十人。至於吃穿用度，作者沒有正面描述，僅舉一例，可見一斑。妙玉日常喝茶用的杯子，名叫綠玉鬥，妙玉曾說：「賈府也找不出來。」可見其奢華的程度。其實妙玉只是大觀園中一個披著袈裟的公侯小姐罷了。這樣尊貴的地位，這樣豪華的生活，哪有苦吃？苦從何來？舍不掉享樂之欲何以修？
又如，書中第四十一回「櫳翠庵茶品梅花雪」中寫了這麼一件事：一日，賈家忽然來了一位鄉村老嫗－－劉姥姥，劉姥姥為了博得賈母和眾小姐的歡心，不但帶來了鄉村野味，還講了些鄉野趣話，賈母十分開心，於是率眾兒孫到大觀園設宴，宴後眾人游大觀園。游到櫳翠庵，賈母告訴妙玉：「我們這裡坐坐，把你的好茶拿來，我們吃一杯就去了。」妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽的小茶盤，裡面放一個成窖五彩小蓋鐘，捧與賈母。茶是上上品老君眉，水是舊年存放的雨水。賈母吃了半盞，餘下的遞給劉姥姥，劉姥姥一口飲盡。
妙玉又把寶釵、黛玉的衣襟一拉，把二人帶到一間雅淨的耳房，這時寶玉也悄悄地跟了來，妙玉重新泡茶。妙玉拿出兩隻杯，只見杯上鐫著三個字，後有一行真字「晉王愷珍玩」，又有「宋元豐五年四月眉山蘇軾於秘府」一行小字。另一杯形似缽而小，有三個垂珠篆字，「杏犀」……喝茶的杯子簡直是價值連城的珍奇古玩。而沏茶用的水更是奇巧，是五年前收的梅花上的雪，用花瓮封上口，深埋地下，五年後取出沏茶……道家修煉講究清靜無為，區區喝茶之事竟如此用心，恐怕連皇帝都望塵莫及，真是人間少有，天下無雙，妙玉的執著可謂大矣！
再有就是這個「情「字，它是對修煉人的一個大考驗。人情不斷，就修不出來。其實，斷了人情並不是常人所想的那種冷酷無情，六親不認。去了人情而修出來取而代之的是慈悲，對云云眾生更博大的善，是悲天憫人的寬闊胸懷。所以自古人們對出家修佛修道之人都是十分敬重的。而反觀妙玉，如上文曾提到的，賈母率眾人到妙玉處喝茶，賈母把餘下的半杯茶遞給劉姥姥，劉姥姥一口喝盡。後來妙玉特意吩咐下人，將劉姥姥用過的茶杯扔到外面，不許拿進來。連生活一貫奢華的賈寶玉都感到扔了那茶杯實在可惜，於是求妙玉：「不如就給了那貧婆子吧，她賣了，也可以度日。」妙玉聽了，想了想，點頭說道：「這也罷了，幸而那杯子我沒有用過的，若我使過，我就砸碎了也不給她。」接著吩咐下人快快拿走。幾句話，表現了妙玉對劉姥姥的極度鄙視，這與修煉人的大慈大悲何等大相逕庭？
沒有慈悲，自然就是情未斷。妙玉正當青春妙齡，艷名遠播，引起多少少爺公子的垂涎。但妙玉偏偏又是個多情女子，可作為修行之人，若不能以修心斷欲的要領嚴以律己，又怎能脫塵而出呢？比如，妙玉對大觀園中的寶玉就心生愛慕。讓我們舉幾例。
一次，大雪紛紛揚揚下了一夜，將大觀園妝扮的如同琉璃世界，這一奇麗的雪景，引來了大觀園眾才女的詩興，她們決定在傍山臨水的蘆雪庵聚會。到了詩社，早已佈置妥當，寶玉的大嫂李紈忽然想起，櫳翠庵的紅梅正開的俏麗，若能折一枝來插在瓶中，加以點綴，豈不美妙，但一想自己去要，怕妙玉不給面子，而此時，眾人正在聯句，輪到寶玉，一時語塞。李紈忽靈機一動，罰寶玉去向妙玉要紅梅，眾人一聽，一齊叫好。可見妙玉的內心秘密，其實眾人皆知。更有趣的是下面一個細節，李紈擔心寶玉雪地摔跤，要派幾個丫頭跟著，黛玉連忙阻止說：「不必，有了人，反不得了。」此處寫得雖然隱晦，但明眼人不難看明。
還有一次，上文已提過，妙玉請黛玉、寶釵喝茶，給寶釵、黛玉用的杯子是名人古玩，而給寶玉用的杯子卻是妙玉自己日常用的綠玉鬥。書中多次寫妙玉是個極怪僻、極潔淨之人，此時卻讓一個青年男子與自己同用一個茶杯，其親昵之情昭然若揭。
如果說前二件事作者寫得還比較隱晦，那麼第三件事對妙玉的內心世界卻非常明白、直接地寫了出來。書中寫道，一天，寶玉去看四妹惜春，忽見妙玉也在，正專心下棋，妙玉猛抬頭，看到了寶玉，寶玉忙問候，「妙玉忽然把臉一紅，也不答言，低了頭只看那棋。寶玉自覺造次，連忙陪笑道：‘倒是出家人比不得我們在家的俗人，頭一件是心靜，靜則靈，靈則慧。’寶玉尚未說完只見妙玉微微地把眼一抬，看了寶玉一眼，復又低下頭去，那臉上的顏色漸漸地紅暈起來。」此處兩次寫妙玉臉「紅」，維妙維肖地寫出了妙玉見到寶玉時的驚喜、羞澀、激動……接著書中又寫道，妙玉當晚回去，坐到三更過後，下了禪床，出到前軒，但見雲影橫空，月華如水，獨自憑欄站了一回，忽聽房上兩個貓兒一遞一聲嘶叫，「那妙玉忽然想起日間寶玉之言，不覺一陣心跳耳熱，自己連忙收攝心性，走進禪房，仍到禪床上坐了，怎奈神不守舍，一時如萬馬奔騰，覺得禪床便晃蕩起來，身子已不在庵中……」後來妙玉中了魔，眾尼忙作一團，請了很多大夫醫治，一時鬧得滿城風雨，賈府上下無人不知。但其中的原因，只有惜春知曉，當消息傳到惜春的耳中時，書中這樣寫道，「惜春聽了，默默無語，因想：‘妙玉雖然潔淨，畢竟塵緣未斷……哪有邪魔纏繞，一念不生，萬念俱寂。」這位自幼就要當尼姑，最終真的因為出家修行而得以從家族厄運中解脫的賈府四小姐，確實頗通禪理，一語道破了天機。
最後還是以曹雪芹的話作結，書中的金陵十二冊正冊中是這樣評判妙玉的：「欲潔何曾潔，雲空未必空，可憐金玉質，終陷淖泥中。」請注意這「何曾潔」「未必空」，極簡短的六個字，概括了妙玉修行失敗的根本原因，多麼準確，多麼深刻，又不乏作者的惋惜之情。
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