■豪華郵輪上戰場
據報導，這起海難發生在法國敦克爾克大撤退後的兩週，儘管當時大多數英國遠征軍都已從敦克爾克安全撤回了英國，但仍有超過3萬人滯留在法國南特市和聖納澤爾市港口，其中很多都是英軍工程師、皇家空軍地面人員、運輸人員和無線電操作員等，超過30多艘英軍運輸船被派往法國西部海港進行緊急疏散救援，而 「蘭開斯特里亞號」則是所有救援船中最大的一艘。
屬於英國昆納德公司的「蘭開斯特里亞號」本是一艘來往英美之間的豪華郵輪，二戰爆發後被徵用做了軍事運輸船，當它奉命於1940年6月17日前往法國聖納澤爾市盧瓦爾河口接送被困的英軍士兵時，聖納澤爾市正遭遇德軍戰機的襲擊。由於流入大西洋的盧瓦爾河口海水很淺，「蘭開斯特里亞號」停在了距河口6英里遠的海面上，通過小型交通船將岸上士兵運送到大船上。
■盧瓦爾河口遭襲擊
「蘭開斯特里亞號」沒多久就裝滿了乘客，包括800名擠在貨艙中的皇家空軍士兵。大副哈里．格拉蒂奇感到船隻已經嚴重超載，於是下令停止繼續上人。據估計，當時「蘭開斯特里亞號」上已經裝載了6000名英軍士兵和平民，還有人則估計乘客大約有8000人。
格拉蒂奇和「蘭開斯特里亞號」船長魯道夫．夏普商量是否立即起航返回英國，然而夏普擔心遭到德國潛艇襲擊，他希望等一艘英軍驅逐艦來護航。可是17日下午4時左右，一艘德國容克轟炸機出現在了天空中，向「蘭開斯特里亞號」投下了幾顆炸彈，炸彈全扔在了水裡；幾分鐘後，另一艘德國轟炸機飛了過來，扔下了的 4顆炸彈全部擊中了船身，在驚天動地的爆炸聲中，「蘭開斯特里亞號」瞬間成了一片火海。
■災難場景勝過「泰坦尼克號」
被炸彈擊中的「蘭開斯特里亞號」開始漸漸傾覆，格拉蒂奇下令棄船，命令船上乘客或乘救生艇逃走，或穿上救生衣跳入水中。儘管船上有1000件軟木救生衣，但士兵們根本不知道如何使用它，許多人穿著它跳下水中時都摔斷了脖子。一些士兵瘋狂地從舷窗中往海裡跳，還有一些人則將椅子、板條箱，以及所有能浮在水面上的東西都扔向海中，船上當時的混亂和災難場景一點也不亞於「泰坦尼克號」沉沒時的場景，至少兩人當場被嚇瘋，一些人開始祈禱，還有一些人竟然唱起了歌。
由於「蘭開斯特里亞號」的油箱被炸裂，黑色的柴油流到海水中，隨後又被大火引燃，海面上也成了火海。一些跳入水中的士兵不小心吞入了油污，幾乎窒息而死；另一些士兵則被燃燒的柴油活活燒死。大副哈里．格拉蒂奇試圖揪住一個溺水士兵的頭髮將他拉上來，結果發現他拉上來的竟是一隻斷裂的頭顱。
■超過3500人沉入海底
被炸彈擊中20分鐘後，「蘭開斯特里亞號」就徹底沉入了72英尺深的水底。就在數千名英國士兵在海水中掙扎的時候，其他英國船隻和一些法國漁船紛紛聞訊趕來救援，許多被救上來的士兵身上沾滿了油污，許多生還者都被送往岸上，由當地的修女們為他們進行混身清洗。
到夜晚來臨時，「蘭開斯特里亞號」沉沒災難共造成了超過3500名英軍士兵死亡，僅有2500人幸運獲救生還。這起海難的死亡人數比「泰坦尼克號」和一戰時被德國潛艇擊沉的英國輪船「路西塔尼亞號」加起來還要多。
■丘吉爾下令掩蓋真相
當「蘭開斯特里亞號」沉沒的消息傳到英國唐寧街10號時，正坐在後花園中的英國首相丘吉爾立即做出決定，禁止任何英國媒體公開報導這起災難，英國報紙和英國廣播公司都遵從了丘吉爾的命令。
當2500名劫後生還的士兵回到英國後，他們接獲密令，禁止向任何人談論這起災難。敦克爾克大撤退正作為「明智的軍事抉擇」受到全英國的慶祝，當時沒有人希望讀到數千名英國士兵在海難中喪生的消息。再加上希特勒正虎視眈眈準備入侵英國，英國政府不希望有任何災難性的負面消息影響舉國士氣，丘吉爾強行將這起英國最大的「二戰海難」向國人掩蓋了起來。
■新書解開英國二戰最慘烈海難之謎
然而，一些不知真相的法國當地居民卻頻頻發現有屍體漂到海灘上來，一些法國漁夫打魚時，網到的也不是魚，而是一具具屍體，不過他們並不知道這些屍體的來源。也許惟一的例外是當年7月底，美國《紐約太陽報》首次刊登了一名水手拍攝的「蘭開斯特里亞號」海難照片，這次災難才首次露出冰山一角，然而那卻是惟一的一次，從那以後， 「蘭開斯特里亞號」海難又如「石沉大海」，再也沒有任何人提起，彷彿從來就沒有發生過似的。
65年來，「蘭開斯特里亞號」一直默默地躺在盧瓦爾河與大西洋交接處的海灣水底，直到日前，英國歷史學家瓊納森．芬比才在其新書《蘭開斯特里亞號的沉沒》中，首次向世人詳細披露了這一二戰慘烈海難的真相。法國政府已經宣布，「蘭開斯特里亞號」遺址將作為一個海洋紀念碑受到保護。
也許只有「蘭開斯特里亞號」的倖存者永遠不會忘記那場慘烈的災難，因為他們每年都要聚集到倫敦聖凱瑟琳．克里教堂進行紀念活動。下個月，為數不多的「蘭開斯特里亞號」倖存者將前往法國聖納澤爾市，在「蘭開斯特里亞號」遺骸地點擺上一束花圈。(天石/天籟)
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