分類學家至今已經歸納出將近二百萬種物種，雖然在不同的估計下，可能導出的數字會有五百萬到一億之多。但大約90%到99%曾經在地球上存活的物種都已經滅絕了。
有些物種群體在存活一定期間後會消失，這些被稱為「自然滅絕」（Normal Extinction）。其可存活的期間由一百萬年（如哺乳動物）到一千一百萬年（如一些海洋無脊椎動物）不等。
除了「自然滅絕」之外，整個生態系經歷了五次大滅絕。在這期間，大約有50%到95%當時所存在的物種在一定的期間內消失了。
第一次大滅絕發生在四億四千萬年前的奧陶紀（Ordovic）末期，由於溫度驟降以及海平面下降所引起；第二次大滅絕發生在泥盆紀（Devonian）末期，仍然是因為溫度降低以及海平面下降所引起。
第三次大滅絕發生在約二億五千萬年前的二疊紀（Permian）末期，共有95%的海洋物種以及將近70%的陸地物種消失了。這次的大災難可能是因為板塊移動以及超級新大陸－－盤古大陸形成引發的氣候變化所導致。
第四次大滅絕發生在三疊紀（Trias）晚期。而第五次大滅絕，也是最知名的一次，則發生在六千五百萬年前。研究人員認為當時地球受到大型隕石撞擊，導致海中魚群遭受海嘯與酸雨侵襲，海床被大量有機物質覆蓋，最後僅12%的物種存活下來。
今日，根據諸多專家的意見指出，人類導致的第六次大滅絕將來臨。以現今每天有四十種物種消失的速度來看，再過一萬六千年，96%的當代物種就會消失，就如同當時恐龍在二疊紀時期滅絕的數量。這個即將到來的災難，最主要是因為生態環境遭破壞。現代哺乳類與鳥類的物種壽命已減少至一萬年，比起化石中所呈現的，縮短一百到一千倍之多。
死亡將同時籠罩陸地與海洋。每年大約1%的熱帶雨林消失；每天高達七十種動植物消失，相當於每小時三個物種。目前已有10%的珊瑚死亡，而超過30%將在十年內被毀壞。
珊瑚死亡的主因是全球環境與氣候的變遷、礁石魚群過度捕撈、海水污染與暖化、颱風以及共生機制被破壞。而在淺海區所發生的事故亦將影響到深海區。也許，只有那些獨自存在於深海中的超級生物能不受影響，而在最終的全球環境與氣候變動，甚至是核子浩劫中存活下來。
不論如何，第六次的大滅絕正在進行中。這將會是第一次非自然因素引起，並且是由一種物種活動所引起的大滅絕。而這個物種正以每年一億的數量增加中。
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