在一般中國人的印象中，拉丁美洲是個比較落後的地方，都是第三世界國家，經濟比較落後，政權也不太穩定等。但這種看法實際上已是老皇歷了，過去20年來，美洲大陸發生了非常大的變化，尤其在政治改革和市場經濟方面。
全球七大洲中，民主程度最高的是歐洲。蘇聯和東歐國家結束了共產黨專制之後，整個歐洲的全部44個國家都實行了民主選舉制度，從而使歐洲成爲全球第一個全部是民選政府的洲際大陸。
排在第二的就是美洲。美洲的35個國家，現在除了共產古巴仍在卡斯楚個人專制之外，全部都實行了選舉制度，走向了民主和法制，包括中國人一向認爲非常貧窮落後的海地、厄瓜多、多明尼加等小國。尤其是去年美洲大國之一的墨西哥結束了長達71年的一黨執政，反對派領袖福克斯當選總統，從而使該國走向真正民主和市場經濟的道路，成爲美洲邁向民主世紀的標誌之一。
拉丁美洲在走向民主的過程中，新聞自由起了關鍵性的作用。現在美洲34個實行民選制度的國家，全部都有獨立的媒體，也就是說，他們的媒體不像中國那樣屬於國家所有，被政府和中宣部等控制，而是以「同仁辦報」的方式自行組辦，獨立於政府。因此這種媒體能夠自由地發表和評論任何重大的政治和經濟等資訊，保障了民眾的知情權；同時獨立的媒體又能成爲三權分立之後的第四權，對政府和官員起到監督制約作用，因而保障了民主選舉制度的運作和穩定。
政治學的一個常識是，新聞自由和定期選舉是民主制度的兩個翅膀。反之，沒有新聞自由的地方，一定沒有真正的民主。在美國深具影響力的《紐約時報》4月4日就美洲新聞自由狀況發表的社論因此指出，「獨立的記者能夠在不受威脅、沒有恐懼的環境下工作，是一個制度民主而健康的可靠標誌。」但這篇社論也同時指出，在拉美國家走向民主的過程中，壓制新聞自由、威脅記者的事情仍相當嚴重。該報社論特別提到了三個拉美國家：委內瑞拉，哥倫比亞，秘魯。
委內瑞拉現在很引人注目，主要由於該國總統查維斯（Hugo Chavez）是著名的左派，對內實行國營化、反對經濟全球化的社會主義政策，對外持反美反西方的立場。他支援哥倫比亞反政府（走私毒品）的游擊隊；波斯灣戰爭之後，他是第一到巴格達擁抱伊拉克獨裁者薩達姆 候賽因的外國領導人。
查維斯原是委內瑞拉軍隊的一名上校，七十年代曾發動未遂政變。後來參加選舉政治，兩年前他以保護窮人、實現「平等」等左翼口號贏得了下層民眾的支援而當選總統。獲得權力後，他就實行當年類似智利的共產黨總統阿連德那種把企業收歸國有、均貧富的社會主義政策。他的這種做法受到委內瑞拉知識界、新聞界，包括軍界，以及越來越多民眾的反對。近來委內瑞拉民眾不斷遊行示威，要求總統辭職下臺。查維斯現在的民眾支援率已下降到20%以下。但查維斯對待民眾不滿和媒體批評的做法是壓制媒體，發起攻擊獨立媒體的運動，並默許甚至縱容他的追隨者毆打記者。
美洲另一個記者遭打擊的國家是哥倫比亞。哥倫比亞政府軍和販賣毒品的游擊隊一直進行戰鬥，獨立的媒體在這兩者之間怎樣保持獨立的角色，向大眾提供客觀的報導，是個考驗。由於報導毒品戰爭，僅在過去10年中，哥倫比亞就有29名記者喪生。《紐約時報》的社論說，哥倫比亞政府沒有盡力保護記者，沒有嚴懲殺害記者的凶手，以至很多謀殺記者的罪犯逃到外國，至今逍遙法外。
美洲另一個壓制新聞自由的國家是秘魯。在日裔總統籐森掌權期間，很多記者由於揭露籐森政府的貪污腐敗和賄選而遭到迫害。但正由於獨立的媒體勇敢地站出來和籐森政府進行戰鬥，才最後迫使籐森下臺，逃到日本躲藏。秘魯新選出的曾在美國留學的經濟學家托勒諾出任總統，給秘魯的新聞自由帶來樂觀的前景。
拉丁美洲的民主進程再次證明，新聞自由是一個國家走向民主的第一步，也是最關鍵、最重要的一步；新聞獨立的程度，記者被保護的程度，則是一個社會民主制度成熟的標誌之一。
(自由亞洲電臺)(文章僅代表作者個人立場和觀點)
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