佛陀成道的最初，舍利弗和目犍连，就皈依了佛陀。从他们皈依佛陀起，目犍连就站在佛陀的左侧，舍利弗站在佛陀的右侧。除了到别的地方，去弘化以外，他们都一直紧随佛陀。是佛陀的得意弟子。
传说目犍连在过去世中，是一个以捕鱼谋生的渔夫。一天，他看到一位辟支佛，走在街上，威仪俱足，举止安详，便生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后，辟支佛跃身空中，或左或右、或前或后、上下自如。他心生欢喜，便发愿来生，求得神通。因此，今世在佛的诸弟子中，神通第一。
佛陀的比丘弟子中，有神通的弟子非常多，而目犍连被推为神通第一，就是因为他在教化中，常显神通。佛陀虽不许弟子显异惑众，但对目犍连的神通，却常常称许。目犍连的故事中，最有名的是“目连救母”(目连就是指目犍连)。
据说，目犍连在定中，用天眼通看到母亲在饿鬼道中受苦，咽喉像针尖那样细小，皮骨连接在一起。目犍连以钵盛饭菜，供养老母，饭到母亲手中，就立即化为炭火。目犍连见状，万分悲痛，即以此情，禀告佛陀，祈求开导救母的办法。佛陀说：“你母亲生时，谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，愚弄众生，故受此报。此之重罪，非一人力量所能拯救，惟有仗十方僧众的力量，才能使你母，脱离饿鬼之苦。每年七月十五日，是僧众自恣日，如设百味珍肴、鲜果于盆中，供养僧众，你母亲即可超度。”
目犍连听后，依佛陀的教诲奉行，此后，七月十五日，就成为了盂兰盆节。盂兰盆：汉译为倒悬，形容饿鬼之苦，如人倒悬。惟有以食品斋僧，才能解除倒悬之苦。
目犍连一生，不知疲倦地弘扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。一次，他经过伊私阇梨山下，被裸形外道，从山上，推下乱石，把目键连活活砸死。他是佛教史上，第一个为了传播佛法，而流血殉教的人。目犍连被害的消息，传到阿阇王耳中，使他非常震怒。阿阇王下令：把数千名裸形外道，坑杀。
比丘们纷纷请问佛陀：“目犍连神通第一，他为什么不用神通，与外道对抗?他为什么不躲避外道的暗算?”
佛陀回答他们说：“神通敌不过业力，肉体是无常的；业报是必须要了结的。他于过去生中，捕鱼为业，不知有多少生命，丧生在他的手中。对觉悟者来说，死是生的结果。目犍连为法献身，虽死犹生！”
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