与世隔绝的洞穴，可能深藏惊人之物。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
千万年的流逝，无数生命诞生与殒落，地球上的生命依旧生生不息地繁衍，也有许许多多古老的痕迹穿越千古，在现今的世界展现太古的风貌。跨足有关生物学多种领域的科学期刊《当代生物学》（Current Biology），有研究团队发表了一项远古的发现，在化石的领域中实属罕见，是意料之外的发现。
石灰岩洞出现惊人发现 数亿年前的罕见化石
奥克拉荷马州的一处石灰岩洞穴，内部存在一个丰富的采石场，由于洞穴特有的环境条件，使得许多古老的陆地生物化石标本能够保存至今。这篇论文的第一作者是多伦多大学古生物学的研究生伊森·穆尼，他表示这些生物可能是在二叠纪早期落入这个洞穴系统中，因为被埋在很细的黏土沉积物中，让身体腐烂的过程得到延缓。
带着热忱的爱好者具有身体力行的实践力，一对古生物学爱好者比利与朱莉正是带来这次发现的贡献者。他们在这个洞穴中发现一块特别的化石，是一种生物的皮肤化石。通常情况下，皮肤与其他软组织变成化石的案例相当罕见，但正因为这个石灰岩洞穴的特殊情况，而创造了保存皮肤的条件，这里在二叠纪时期是一个相当活耀的石油渗漏点，或许也是石油、焦油中的碳氢化合物发生相互作用，使得这个皮肤得以存续，成功躲过分解消失的命运。
这片皮肤化石的大小比指甲还要小，看上去有着鹅卵石般的表面，与鳄鱼皮的样子有些相似。根据学者的说法，它比先前的皮肤化石至少还早1.3亿年，据悉是一种生活在古生代的爬虫类生物，古生代是一段介于5.42亿年前至2.51亿年前的远古时代。身为论文共同作者的马霍来自多伦多大学密西沙加分校，他透过显微镜检查发现属于羊膜动物皮肤标志的表皮组织，表示看见的完全超乎预期。这个化石的发现可遇不可求，是人类能够窥视远古动物样貌的重要管道。多伦多大学的古生物学家罗伯特·雷兹是研究的主导者，他表示这个皮肤化石与古代、现今的爬虫类生物动物存在共同特征，比如像是鳄鱼皮肤的表面、类似蛇皮肤鳞片之间的铰链区域，不过仍不确定皮肤的主人究竟是什么样的动物，以及它属于身体上的哪个部位。
目前，这些化石标本收藏于皇家安大略博物馆中，这间博物馆位于加拿大安大略省的多伦多皇后公园100号，地处多伦多市中心，是北美洲的第5大博物馆。馆中超过六百万件的收藏品，包含化石、矿物、陨石等，超过十五万件的样本。
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