清代画院画十二月月令图：人物集聚品评各色灯具。
元宵节是中国重要的传统节日之一。元宵节之名的由来，全因其节日活动是在一年的第一个月的十五日夜（宵）举行相关，其又称为“灯节”、“元夕”、“灯夕”、“元夜”等，而道教称正月十五日为“上元节”、七月十五日为“中元节”、十月十五日为“下元节”，并将这三日合称为“三元”。
唐周昉画人物──正月十五日为元宵，旧俗是夜张灯为戏，又称为灯节，本卷正描绘此时节。画中3位女子合奏之场景，扑向母亲怀抱的孩童，及桌上的跑马灯、地上的大象花灯等细节。
元宵节始于汉代
虽然关于元宵节起源的说法不一，但一般认为始于汉代。《史记･封禅书》载：“亳人谬忌奏祠太一方，曰：‘天神贵者太一，太一佐曰五帝。’”汉武帝许之。《史记･乐书》载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”“太一”，又称“泰一”、“泰乙”、“太乙”，是最尊贵的神，地位更胜五帝。一次，汉武帝久病不愈，在向太一祈祷后逐渐痊愈，至此往后，每每对太一神虔诚下拜，无论征伐南越、冬至等日子，均不忘诚心祭太一。
另传汉文帝、汉明帝与元宵节亦有渊源。《西域记》载：印度摩喝陁国于正月十五僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花。汉明帝为弘扬佛法，敕令皇宫与寺院于正月十五“燃灯表佛”。因此，融合了佛道文化的元宵节是由宫廷逐渐传至民间的，且因在位者的重视，致使民间效法。当时汉代的社会管理渐趋严格，如西都城安城实行“宵禁”，由执金吾负责站岗执勤，禁止民众夜行。但皇帝为了倡导元宵节习俗，特许正月十五解禁，百姓可踏月赏灯。《汉书》有载：“执金吾掌禁夜行。唯正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜’。”
可惜，汉代之后，出现数百年的动荡，民不聊生，直至乱象结束，天下一统，社会才渐转平稳，元夕等节日活动才又恢复如昔。不过，这并非意谓在迎来让元宵节大放光彩的隋唐之前，宫廷不流行观灯。南北朝时期的在位者亦盛行此道。奢侈无度、罔顾朝政的陈后主陈叔宝就透过《宴光璧殿咏遥山灯》一诗，直截描绘“如月”、“疑星”的山灯，不只将园中鹤照耀地更加彩丽，还惊起池上凫。
清代黄钺画京辇春熙册之九曲灯棚。画元宵时京畿附近乡民，以麦草禾茎捆扎出弯曲连绵三、四公里的棚架，再挂上花灯，珠灯点点灿如繁星，故称“九曲灯棚”。（图片来源：文化部国家文化记忆库）
清代王图炳书明人元夕应制诗
隋唐时期
纵使元宵节俗倡盛，亦曾遭遇官员直谏力阻。被隋文帝杨坚誉为国之宝的正直官员柳彧，鉴于元宵期间“肴醑肆陈，丝竹繁会”，太过浪费铺张，又见民众“以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐，内外共观，曾不相避”，且“尽室并孥，无问贵贱，男女混杂，缁素不分，秽行因此而生，盗贼由斯而起”，遂上疏文帝，望“禁断”伤害风化、实损民众的元夕民俗活动。崇俭的文帝自当准奏，顺推禁令。不过，隋文帝是否仅口头说说、任由官员私下放水呢？
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