图为清代画家金廷标所绘制的《岁朝图》。（图片来源：国立故宫博物院）
大寒是一年二十四节气里最后的一个节气，因为比小寒还要冷所以称作“大寒”。农民历书说：“斗指葵为大寒：时大寒栗烈己极，故名大寒也。”
《周书》记载：“大寒之日，鸡始乳，又五日鸷鸟疠疾，又后五日，冰泽腹坚。”是说：大寒到来鸡开始孵蛋，鸷鸟不易找到食物，而变得猛属，最后河川池塘都被冰封了。
民间流传的相关谚语有“大寒不寒，人马不安”，意指：在大寒这个一年中最冷时节，呈现天寒地冻之状，害虫或冻死或蛰伏，大寒若不寒，害虫未死或未伏，则人畜必会有灾殃；“大寒不寒，春分不暖”则指：大寒若不冷，则寒天向后移，翌年春分时节天气仍会十分寒冷。
当腊月极寒冷之时，天津人习惯于用好米若干洗净蒸透，铺在芦席上等冷透后晒干，贮存在干净的磁缸里叫“蒸腊米”，这种米可以存放十几年也不坏，用蒸腊米煮饭吃，可益脾胃；夏天里煮这种米来吃也可避免泻痢。
腊月下雪天里，把雪贮存在坛子里，放在阴凉处，到第二年夏天，用坛里的腊雪所化的水来烧菜，则蚊蝇不敢来叮。《周礼》的“冢宰治官之职”说：“凌人掌冰，正岁，十有二月，令斩冰，三其凌。”是说凌人掌管冰政，在季冬十二月大寒之时，主持斩冰之事；要窖藏夏天冰块用量的三倍，因为到时候有三分之二已经溶化掉了。
皇室和王公大臣也都在暮冬腊月、大寒前后挑最冷的时候，派太监监督去采冰，于次年夏天时就有冰可避暑。除了官家采冰外，民间也有专们做冰块的生意人称作“窨户”，是地下室的意思，把东西窖藏于地下也叫“窨”。
清朝时苏州葑门外就有二十四冰窨，窨户在寒冬时，指挥工人把水引进荡田里，等暮冬腊月、大寒前后荡田里的水成坚固的冰时，再把冰切割成块状藏到冰窨里，到夏天时就有冰可卖了。
在岁暮的大寒天里，依照中国的民间习俗，特别是在农村，人们便开始忙着除旧布新，腌制年肴，准备年货。毕竟，接下来要迎接的新年节日非常重要！清人厉惕齐的“真州竹枝词引”里说：“腌肉鸡鱼鸭，曰‘年肴’，煮以迎岁，鱼肉多者曝之，留之消夏。”是说：在大寒腊月天，人们忙着腌制腊味、腌制过的肉类才可以久藏不坏。
在腊月天里，家家户户忙着办年货，前引的“真州竹枝词引”里形容江苏仪征人在岁暮大寒天里，人们办年货的情景说：“腊月一日，欢乐店门开，张大小画，画接刻板人物，涂以丹青，小孩必买多张，贴壁上，有代书春联，润笔只堪易酒。乡人来城买杂货，曰‘打年货’，各店生意皆兴，而帽店、领店、鞋袜店尤甚。小户人家，莫不买新冠履过年……。”是说：腊月天里，家家户户忙着采购年货，有神马（金纸）、年画、春联、香烛、衣服、鞋子、帽子、糖果、饼干、爆竹等等各类的年货。这期间，民间总呈显出一幅欢乐又忙碌的景象。
岁末大寒的台湾，人们开始忙着除旧布新，腌制年肴，准备年货。在台湾习俗里的：“入年关”，是从黄历十二月二十四日开始，这天要送地界的众神回天上谒帝，于正月初四接众神回地界，俗称：“送神风，接神雨。”则是说：十二月二十四日开始，这天会多风，表示风神助行，快速上天，于正月初四左右会多雨，表示雨师洒尘，迎接灶神返回人间，继续新一年的铁司。
现在的社会十分繁荣，交通输送便利，各种的民生物品，各种的年菜佳肴，随时都可以在南北货商店、各大百货店买得到，甚至也可以网购丰富菜肴专门送至府上，与以往的最大不同，如今可真的是成为“周周过年”了。
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