发现第二颗“迷你月球”已围绕地球(图)

小行星“2020 CD3”曾经环绕地球旋转，形同“迷你月球”。（示意图／图片来源：Adobe Stock）

除了月球之外，小行星也会绕着地球旋转。科学家最近发现一颗小行星曾暂时环绕地球旋转，形同“迷你月球”（minimoon），这是迄今已知的第二颗“迷你月球”。

月球是从古至今唯一一直稳定跟着地球运转的天然卫星，然而事实上，地球重力也很常意外捕捉到太阳系内其他路过的小天体，后者会短暂被束缚在地球轨道上，顺着轨道绕行一阵子后再度离去。

2006年9月时，科学家便曾发现2006RH120这颗近地小行星进入临时卫星捕获（temporary satellite capture，TSC），绕地球打转个几圈后于2007年6月重新回到绕太阳公转的轨道。

就理论而言，小行星和彗星会被行星暂时捕捉而成为自然的卫星。模型预测结果显示，地球也同样被一些这种“迷你月球”所环绕。

今年2月，美国亚利桑那州卡特林那巡天系统（Catalina Sky Survey）的天文学家发现一个物体以地球为中心运转，但无法确定它是小行星或人造的太空垃圾。

在英国贝尔法斯特女王大学（Queen’s University Belfast）研究人员费多雷茨（Grigori Fedorets）主导、包含23名各国天文学家的研究团队长期调查之下，这个被正式命名为“2020 CD3”的物体被证实是小行星，这也是继“2006 RH12”在2006年被发现之后，第二颗被发现的地球临时卫星。

研究人员指出，“2020 CD3”这颗“迷你月球”的直径约为1.2公尺。依据其颜色和亮度来判断，它可能是由矽酸盐岩石所构成，就像小行星带的很多太空岩石一样。

“2020 CD3”已经在3月脱离地球轨道。研究人员估计，它先前环绕地球大约3年的时间。而其旋转速度为每3分钟旋转一次，比其他这种尺寸的物体还慢。

费多雷茨说：“它的转速可能是本次研究最大的未解之谜。”

费多雷茨还表示，“2020 CD3”在2月被发现的意义重大，因为这是天文学家自2006年以来发现的唯一一颗“迷你月球”。

“2020 CD3”已在今年5月远离地球，天文学家估算得知，过去它曾是一颗绕着地球运转的“迷你月球”。“2020 CD3”直径约0.9至1.5公尺，它不仅停留在地球的时间比预期长，旋转速度也比多数模拟的“迷你月球”更慢，约每三分钟旋转一次，这将会是未来太空科学研究的热门话题之一。

“2020 CD3”预计在2044和2061年会再次接近地球，其中2061年接近时有撞击地球的可能，但机率极低。即便它撞上地球，它也会因为体积小而在大气层解体，不会构成严重威胁。