离太阳系第2近的系外行星巴纳德b或许存在原始生命。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
根据美国宾州维拉诺瓦大学（Villanova University）天文物理学家Edward Guinan、Scott Engle和西班牙加泰隆尼亚太空研究所（Institute of Space Studies of.Catalonia）的Ignasi Ribas等人在美国天文学会223届会议发表研究报告显示：离太阳系第2近的系外行星巴纳德b（Barnard b，或编号GJ 699 b），虽然它的表面温度只有摄氏零下170度，但若该行星拥有大而热的铁/镍地核，并有强力地热活动的话，那么巴纳德b或许能存在原始生命。
地热活动的加热作用能维持地表下生物区的温度保持在适合生物生存的程度，类似在南极大陆下方发现的地下湖。Guinan等人注意到表面覆盖一层冰的木卫二（欧罗巴，Europa），表面温度与巴纳德b很类似；而木卫二受到木星对其靠近木星一侧到背对木星一侧的重力差异（潮汐力差异），让卫星绕木星公转过程受到“潮汐加热（tidal heating）”作用，使木卫二表面冰层下方可能拥有液态海洋。
巴纳德b是以Ribas为首的研究团队在2018年11月发现的，包括Guinan和Engle在内，分析了跨越18年的观测资料才发现这颗系外行星（请参考天文新知2018-11-15巴纳德星也发现拥有行星了!）。巴纳德星本身是颗红矮星（red dwarf），距离约6光年，位在蛇夫座方向，天文学家是因它自行运动很大（在天空当中的位置变动很大）而注意到这颗恒星的存在。在其旁发现的行星巴纳德b质量约为地球的3倍，天文学家称这种2-4倍地球质量大小的系外行星为“超级地球（super Earth）”，绕母星公转一周约233天，和其母星的距离相当于水星到太阳的距离；但与水星被太阳晒到的白昼一面温度高达摄氏400多度的状况不一样，因巴纳德星是颗低温红矮星，所以巴纳德b几乎快跨越其母星的雪线，导致它表面温度仅摄氏零下170度的低温。
艺术家笔下想像的太阳系内侧行星（水金地火）和巴纳德星系统（巴纳德b）的比较示意图。（图片来源：Villanova University）
Guinan和Engle分析过去15年来搜集的巴纳德星等数十颗恒星的高精度光度资料，配合其他观测者，都曾在近期被囊括进西班牙拉拉古纳大学（University of La Laguna）卡纳利岛天文物理研究所（Institute of Astrophysics of the Canary Island）的博士生Borja Toledo-Padrón领导的团队的全面性研究中。虽然巴纳德b很暗，但未来还是可能透过非常大型的望远镜直接拍摄到它的身影。这样的观测将可透露关于该行星的大气、表面和适居性等性质的线索。
巴纳德b的发现，让天文学家最深切的认知就是：离太阳系最近的两个恒星系统都拥有行星。这意味着之前从克卜勒任务资料所得的研究成果是对的：星系中的行星非常普遍，数量可能高达数百亿颗。此外，巴纳德星的年龄接近太阳的2倍，约90亿年左右，这代表宇宙中早在地球甚至太阳诞生之前的远久时期就曾制造出地球级行星，所以应该有足够的时间能演化出生命，甚至是智慧型生命。
找外星人吗？在太阳系门口的几颗行星上先探探吧！
资料来源：Villanova University
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