老子把修道人分为上士、中士和下士。（图片来源：维基百科）
宋人严羽在其《沧浪诗话･诗评》中说：“李杜诸公如金翅擎海，香象渡河，下视郊岛辈，直虫吟草间耳。”意思是说李白杜甫的诗主旨宏深，文字精辟透彻，而孟郊贾岛的诗是“切切秋虫”之吟。
清代袁枚《随园诗话》卷八中语：“严沧浪借禅喻诗，所谓‘羚羊挂角’，‘香象渡河’，有神韵可味，‘无迹象可寻’。此说甚是。然不过诗中一格耳。”
严羽和袁枚借用成语“香象渡河”来形容诗词文赋精辟深透，但这并非其本义。“香象渡河”一语源出于佛教经典，比喻僧人证道深刻。
佛教自两汉交替时期传入中国，佛教中持戒修行、证法悟道的文化渐渐流入东土中原汉文化。今天的汉语成语中，有五百多条都是来源于佛家理论、修行实践故事，比如“大千世界”、“生老病死”、“芸芸众生”、“借花献佛”等等，随手拈来。
“香象渡河”源出于《优婆塞戒经･三种菩提品》：“善男子！如恒河水，三兽俱渡，兔、马、香象。兔不至底，浮水而过；马或至底，或不至底；象则尽底。恒河水者，即是十二因缘也。声闻渡时，犹如彼兔；缘觉渡时，犹如彼马；如来渡时，如彼香象。是故如来，得名为佛。”
这段话是用兔、马、香象三兽渡河来比喻修行人对佛法悟道的精进程度。恒河水比喻俗世各类执着、欲望的阻碍。兔子渡河只能浮在水面，意味证悟肤浅；马匹健硕，或能趟水到底或不能，用马匹渡河来比喻那些不能时时精进悟道之人；而大象渡河则沉稳探底，大象体格庞大、平和稳健，修道精进者应如香象渡河，而只有如香象般精进者，才能最终修得如来境界。
在东南亚和南亚国家，大象是深受人们喜爱和崇尚的动物，其神态安详，生性温从，不喜斗，有大智若愚的品相，呈祥瑞焕炳之气象。古印度人认为，象是记忆力最强、最友善和定力坚决的动物；至今在印度民间文化中，象都是智慧的象征。
阿育王参观佛塔的雕像。（图片来源：维基百科）
今天的印度境内，在当年释迦牟尼传法经常去的地方，就有很多大象的雕像。阿育王在北方邦的佛教圣地桑伽施（Sankassa）矗立过一根象头柱，用它代表愿行宏深、辛勤不倦。那为什么叫“香象”呢？因为“香花”“香料”“香水”、佛香芬芳超然，这些都意味着对佛的敬意与虔诚，把象叫做“香象”，这个意象所比喻的境界自然就升华了。
宋代释普济《五灯会元》卷三记载洪州百丈山怀海禅师的公案：“（僧）问：‘如何得自由分？’……师曰：‘然亦如香象渡河，截流而过，更无疑滞。’”
《续古尊宿语要》卷二则记，曹山本寂禅师问德上座：“菩萨在定，闻香象渡河，出什么经？”德云：“涅盘经。”就是指《大般涅盘经》中所说的“如彼驶河，能漂香象”。
源自佛教的成语中，还有一个“泥牛入海”，现在人理解的意思是像泥牛滚入大海一样杳无音信，其实其本义也是与世隔绝、潜心修行。
禅宗曹洞宗祖师之一的洞山良价曾经过潭州龙山境内（今湖南省），看见一条小溪中漂着几个枯菜叶，便判断这深山老林里有修行者。他顺着溪流的方向走去，发现前面有几个破草庵，原来龙山和尚身居于此，他便问为何要住在这荒无人烟的地方。龙山和尚答说，我看见两个泥牛入到海里，至今杳无音信。龙山其实是向洞山禅师表达了自己要潜心修行、不问世事的意思。
老子把修道人分为上士、中士和下士，曰：“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。”老子所说的上士修道精进，和香象渡河的内涵有异曲同工之妙。
儒家追求修齐治平，修仍为第一位，所谓一屋不扫何以扫天下，所以才有孔子的“道之以德，齐之以礼，有耻且格”，才有孟子的“善养吾浩然之气”，才有张载的“为往圣继绝学，为万世开太平”，直至孙中山之民族、民权、民生三民主义。
中国漫画开拓者丰子恺先生将人生境界比喻为人生三层楼，分别对应三种人，住在第一层楼的人注重物质生活，锦衣肉食，尊荣富贵；住在第二层楼的人是专心学术文艺的人，即所谓知识分子、学者、艺术家等。
在二者之上的，亦即登上第三层楼的人，是那些心中有信仰的人。对真理的追求和人生、宇宙究竟的探索，使他们的灵魂变得高尚，精神不断焕发出新的光彩。
王国维在《人间词话》中说：“古今之成大事业、大学问者，必经过之三种之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路’，此第一境也；‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’，此第二境也；‘众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处’，此第三境也。”
香象渡河与泥牛入海，本义讲的是修道人所渴求的人生境界。中国古代社会是儒释道三家文化交相辉映，震烁千古：道家独修，佛家广传弟子，儒家则是入世的温良恭谦让、天地君亲师。承上之述，三家在人生境界的追求上亦有相通之曼妙处。
中国古代社会是儒释道三家文化交相辉映，震烁千古，这三家在人生境界的追求上亦有相通之曼妙处。（图片来源：Adobe Stock）
参考文献
1.宋代･严羽《沧浪诗话･诗评》
2.袁枚《随园诗话》卷八
3.《优婆塞戒经･三种菩提品》
4.宋代･释普济《五灯会元》卷三
5.《大般涅盘经》菩萨品第十之三
6.老子《道德经》第四十一章
7.王国维《人间词话》
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