太阳系边缘有一堵“墙”？(图)

太阳系边缘有一堵“墙”？（图片来源：维基百科）

美国太空总署（NASA）“新视野号”探测器在飞越冥王星后，现在已逐渐接近太阳系边境，NASA团队最近报告探测器捕捉到一种紫外光，很可能就是来自边境巨大氢墙的散射作用，与30年前航海家1号探测器的遭遇相匹配。

大约30年前，美国宇航局的航海家1号和2号宇宙飞船首次探测到这堵墙，而现在新视野号发现了新的证据。这篇论文发表在地球物理研究快报上。该论文的作者，科罗拉多西南研究院的Leslie Young博士在接受采访时说：“我们看到了太阳系和银河系之间的界限。”

日球层顶、太阳风、氢墙

目前天文学界认为，太阳系的边境是日球层顶（heliopause），此处为太阳风终止吹拂之处，也是从太阳系进入星际空间的起点，边界与太阳的距离是地球与太阳距离的百倍以上。

太阳风是太阳向外喷出的带电粒子流，从宇宙放眼看向太阳系的话，太阳风就好比在星际物质中形成了一个“大气泡”，称为日球层（或太阳圈），而这个大气泡的最外边界就是“日球层顶”，为太阳风与星际物质压力达到平衡的位置。

由于星际空间中不带电的氢原子在与太阳风粒子碰撞时应该减速，因此天文学家相信日球层顶边界会堆积出一道巨大“氢墙”，以独特方式散射来自外层空间的紫外光，最早看过这种紫外光散射迹象的探测器是航海家1号与航海家2号。

鼎鼎大名的航海家1号（Voyager 1）是目前距离地球最远、也是第一个冲出太阳系进入星际空间的人造飞行器，途中借助几次行星引力加速，使其飞行速度比现有任何一个飞行器都还要快些。

新视野号扫描太空紫外线寻找氢墙

30年前，航海家1号与航海家2号都曾回报过看见天文学家长期寻找的“氢墙”，但由于之后便与地球失去联系，天文学家无从获取更多数据验证；新视野号（New Horizons）身上携带的仪器则比航海家家族还要厉害灵敏许多，现在它也回报了可能碰到氢墙的线索。

新视野号为NASA旨在探索冥王星和古柏带的太空飞行器，2006年1月19日发射，2015年7月14日飞越冥王星系统开始进入古柏带，是有史以来以最快发射速度离开地球的人造飞行器。最后关闭引擎时，其相对于地球的速度是16.26公里/秒（58,536公里/小时）。

在2007～2017年期间，新视野号7度扫描太空紫外线欲寻找氢墙，收集到的数据支持了航海家1号的观测。不过NASA团队也提出另一可能性，即紫外线可能来自银河系更深处。要确认紫外光究竟来自氢墙散射还是太阳系之外，科学家必须多等一段时日，让新视野号收集更多数据。

接下来，新视野号每年将扫描太空中的紫外线2次，NASA团队希望探测器可以再运作15～20年，好让天文学家确认：如果紫外光接下来一直都没有“褪色”，那便代表光源可能来自更远的太空深处，而不是氢墙散射作用。