科学家发现，比其他冰盖大五倍的南极冰盖下，有“结构的特征”。这些奇怪的特征在冰盖底部刻出了很深的切口，在形成几百英里外的冰层方面，扮演着重要的角色。
专家在冰棚上研究他们预测的三个出水口，以空用雷达(airborne radar)资料，发现下方有明显的“雷达反射物”。
古老冰盖没有水文系统的证据，专家很难侦测冰下的现代结构特征，因为它们很远，藏在地表下的几千英里处。
不过让专家讶异的是，位于南极冰盖下的“水流”和“沉积山脉”，比其他地区所见的还大五倍，其他地区的古冰层已消退了。根据专家的说法，这些特征形成了几百公里外的冰层。
这项研究由比利时布鲁塞尔自由大学(Universitélibre de Bruxelles)、巴代利亚科学学院(Bavarian Academy of Sciences)的科学家主导，此研究发现，地底的河床在靠近海洋的地方显得更宽。
此外，当河床的宽度增加，雪水融化的速度就变慢，沉积物累积到出海口，导致沉积物聚集，造成巨大的结构，也就是山脉，经过几千年，在冰层下的它们就跟艾菲尔铁塔一样大。
这个活跃的沉积作用过程，造成蛇形丘，这是一种狭长的砾石山脉，而其他沉积物通常有弯曲的形态，这种地形是由冰河或冰盖融化的雪水沉积而成。
科学家说：“这些地形障碍与他们预测的水文出口密合，因此我们将它们解释为蛇形丘(由砾石和沙组成的沉积山脉)，覆盖在冰河下的水流形成了蛇形丘。”
不过专家说，在南极东方的博杜安国王冰棚(Roi Baudouin Ice Shelf)发现的地形，比预期中还大。科学家推测这些地形是巨大的山形凸出物，它切入南极冰层中，有助于形成冰棚的河床。
研究者在研究报告中写：
“蛇形丘，这种冰河地形被用来重建史前冰盖，它是以前河床化的冰河水文系统的沉积证据。我们推论的蛇形丘比Wisconsonian冰河纪录的多数蛇形丘还巨大，但它们的形状很像无冰地区的某些蛇形丘，那些地区以前覆满通往海洋的冰盖。”
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