古人说“富不过三代”，完整的说法是“道德传家，十代以上，耕读传家次之，诗书传家又次之，富贵传家，不过三代”。意思是说，富贵浮华，转瞬即逝。
追根寻源，《论语·季氏》中记载，孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”
孔子说：“天下有道，制礼作乐，军事征伐，由天子作决定；天下无道，制礼作乐，军事征伐，由诸侯作决定。由诸侯作决定，大概传十代就很少有不丧失政权的；由大夫作决定，传五代就很少有不丧失政权的；由卿、大夫的家臣来掌握国家的命运，传上三代就很少有不丧失政权的。天下有道，国家政权不会落在大夫手里。天下有道，黎民百姓就不议论朝政了。”
孔子曰：“禄之去公室五世矣，政逮于大夫四世矣，故夫三桓之子孙微矣。”
孔子说：“鲁国失去国家政权已经有五代了，政权落在大夫之手已经四代了，所以三桓的子孙也衰微了。”
三桓：即鲁国的“三卿”：季孙氏，叔孙氏，孟孙（即仲孙）氏。
这三家一直掌握鲁国政权，到鲁定公时，曾出现“陪臣执国命”（ 所谓“陪臣”，简而言之就是臣子的臣子。）的局面，三桓势力一度衰弱。因这三家都是鲁桓公的后代，故称“三桓”。
公元前608年，鲁文公死，大夫东门遂(襄仲)杀嫡长子子赤而立宣公，掌握了鲁国政权。宣公死，政权实际上落在季氏手中。到孔子说这段话时，已又经鲁成公、鲁襄公、鲁昭公，到鲁定公，共五代。
公元前591年，鲁宣公死，季文子驱逐了东门氏，此后，由季氏为正卿，掌握了鲁国政权。从文子、武子、平子、桓子，到孔子说这段话时，正为四代。
孔子因此告诉冉有、子路，依据历史规律和富贵不过五代的道理，三桓的子孙——就是季家三兄弟的问题，马上要出来了，不必等到出兵去打别人（季氏将要讨伐颛臾），本身就要垮了。
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