佛教中说，畜生、饿鬼、地狱称作三恶道，其中众生造作恶业多于善业，苦多乐少。其中地狱众生唯苦无乐。畜生的业因主要为痴、邪淫（于男女和合之“乐受”有贪着是为邪淫）、吸毒。饿鬼的业因主要为贪、偷盗、赌博。地狱的业因主要为嗔、杀人、毁谤正法及佛。人在世不为善，将堕入地狱、饿鬼、畜生三恶道中，以偿还他所造的孽债。
饿鬼报答的一句话
《阅微草堂笔记》记载，有个书生胆子很大，一天晚上，雨停月明，他命令小奴带着一大瓶酒到坟地，四顾呼唤说：“我良宵独游，特别寂寞。九泉之下的诸位朋友，愿意一起来共同饮酒吗？”过了一会儿，看见磷火荧荧，在草丛中出没。又呼唤，诸鬼呜呜环集，距离书生有一丈多远就停下来不向前了。数影子大概有十多个。书生用大杯把酒盛出来撒到地下，众鬼都低头嗅酒气。有一个鬼说这酒太好了，请求再赐给些。书生边撒酒边问：“你们为什么不轮回呢？”鬼说：“有善行的都已转生了，恶贯满盈的都堕入了地狱受惩罚。我们十三人，罪限未满等待轮回的有四个；业报沉沦，不能轮回的有九个。”
书生问：“你们为什么不忏悔求解脱呢？”鬼说：“忏悔必须在还没死时，死后没有着力处了！”书生举着空瓶示意酒已喝光，众鬼都踉跄离去。中间一个鬼回头叮嘱说：“饿鬼能够喝到美酒，没有什么报答您的，谨以一句话奉赠：忏悔必须在活着的时候！”
贪财死后堕饿鬼
南北朝时，敦煌地区有位俗家姓竺，法名为释法丰的僧人。后来这位释法丰和尚到龟兹（今新疆库车县一带）那儿去了，并在当地主持修建了一座寺庙。因为寺庙是他主持修建的，再加上他擅长处理各项事务，又能言会道，所以就当了住持和尚，这座寺庙也因他的法名被命名为“法丰寺”。
开始这住持当的还不错，可时间一久，释法丰开始自恃有建庙管理之功，他的心也就一点一点慢慢变了。发展到最后，他把寺院和施主布施的财物当作自己的私有财物一般，把寺中的其他僧人当作自己的奴仆一般，独断专行，胡乱花钱，做事从不与其他僧人商量。一旦有僧人不中释法丰的意，他就克扣其饮食。
后来，释法丰去世了，因为他根本就没修成，所以他死后的亡魂便徘徊在寺院中。初夜后，常能听到他痛苦的声音，犹如饥饿的骆驼在鸣叫一般。一天夜里，寺中的宝慧和尚听到他的声音问他所受之苦，法丰的鬼魂回答说：因为克扣僧人食物等罪过，死后成了饿鬼，没有吃的，痛苦的根本就无法忍受，求求你做法事超度我吧。宝慧和尚便依其意，大做法事之后，僧人们才不再听到其痛苦的声音了。
不敬神佛遭恶报
有一次，目犍连尊者，在吃饭之前，观察到一个可怜的饿鬼，身体如同烧焦了的柱子，肚大如鼓，喉细如针，口吐火焰，自烧脸面，无论什么东西拿到嘴边，都变成熔化的铁水，饥渴难耐，整日哀号，东奔西走，寻找食物。目犍连尊者，向佛陀请教：这位饿鬼的前世因缘如何？佛陀向弟子们说：很久以前，舍卫城有个富人，雇来许多工人，榨取甘蔗汁出卖，生意非常兴隆。当时，有位辟支佛，到他家求取蔗汁。这人见了，心生恭敬，准备布施，可是正巧有事需要外出，便叮嘱太太：“你代我拿些甘蔗汁，布施给辟支佛。”
太太满口答应，但正要取汁的时候，转念一想：甘蔗汁来之不易，我们从来舍不得送人。如果今天布施给他的话，以后不是会有许多人来要吗？她这样生起了悭吝之心，便向辟支佛的钵里倒入秽水，然后在上面倒一点儿甘蔗汁，端给辟支佛。辟支佛识破了她的伎俩，倒掉钵中的污水。
这个悭贪的妇人，不久命终死去。由于她不礼佛，并欺辱了佛，便堕入饿鬼道，常受饥渴，常被业火烧身。最后，佛陀向弟子们说：她的苦报，要经历九万年。由此可见，人不敬神佛，报应何等之可怕！
白起乱杀无辜遭苦报
白起是战国时代秦国的将军，善于用兵，颇为昭襄王重用，战胜攻取七十余城，因功封武安君。有一次，白起与赵将赵括在长平作战，假作败退，而用奇袭的方法击取赵军，并且断绝赵军的粮食补给，秦军把赵括射杀，赵国的败兵四十万，一齐向秦军投降，可是白起认为这许多俘虏仍有反覆作乱的可能，就把这四十多万俘虏统统活埋死了。这一战役，引起赵国大大的震惊，过了数年，秦国派遣他将攻打赵国，却遭遇到失败，秦王命白起往攻，这次白起托病抗命，于是秦王震怒，免除白起的武安君封位，并且给他一把剑，要他自杀。白起说：“我犯了什么罪恶冒犯了天呢！”过了一会儿又说：“长平战役，我一次杀死赵国降兵四十万人，罪该万死。”说毕，举剑自杀。
高僧传记载：唐朝道英法师，于咸亨年中，住在京兆法海寺时，寺主慧简法师，早晨看见两个人，走路凭空不着地，忽然进入道英法师的院中隐没，才知道是两个鬼。据道英法师说，那两个鬼，是秦庄襄王派来的使者，因为秦王在饿鬼道中饿了很久，请求施食，并且还有从者三百多人，一同来求食。道英法师答应了秦王的要求，隔了一天，备了饭菜，作法施食，秦王果然带了一批侍从，同来进食，对道英法师说：“弟子生前罪恶太重，堕落恶鬼道，已八十年未进饮食。”并且指着在座的饿鬼说：“这是白起，那是王翦，都是因为生前杀人太多，一同在饿鬼道中受苦。”
据古典书籍记载，白起因为一次杀死俘虏四十余万，死后还轮回在饿鬼、畜生、地狱的三恶道中受到长期的苦报。
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