美国绝密的X-37B无人驾驶太空机.（网络图片）
【williamhill官网 2015年04月30日讯】（许家栋编译/综合报导）数十年来，美国绝密的X-37B无人驾驶太空机之谜，一直让军事专家们百思不得其解。理论上，它可能是一架随时准备出击的太空轰炸机，或是一架参与执行干掉间谍卫星任务的秘密探测飞机（secret probe）。X-37B将于今年5月执行第四次在轨飞行任务。与此前3次任务高度保密、避谈细节不同的是，美国国防部前所未有地披露，将在飞行中测试一种可提高能效的新型推进器。
5月20日，一枚“宇宙神5”型火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角把X-37B送入太空。据英国《每日邮报》报道，美国空军发言人空军上校霍尔勒（Chris Hoyler）告诉Space.com说：“在第四次执行任务中，（我们）将测试X-37B的实验推进系统。”美国空军快速反应能力办公室主任兰迪•沃尔登也在一份声明中表示，此前3次飞行任务主要是验证飞行器，这次任务重点将转为对试验性载荷的测试。
X-37B无人驾驶太空机的内部构造。（NASA图片）
霍尔勒补充道：“空军快速能力办公室（Air Force Rapid Capabilities Office）还将提供一些先进的X-37B板载材料给美国宇航局（NASA），用来研究在太空环境中各种材料的耐用性。”
Spaceflightnow.com透露了更多的飞行细节，此次飞行的一项任务是测试霍尔推进器（hall thruster test）。霍尔推进器是4.5千瓦功率的电子推进系统，通过电离、加速惰性气体氙产生推力。采用霍尔推进器有望增加卫星等航天器携带的有效载荷，增加其在轨操作次数，提升航天器的使用寿命及灵活性。
美国官员表示，霍尔推进器将安装在先进极高频（Advanced Extremely High Frequency，简称AEHF）军事通讯飞船上。使用电力推进的好处是，它的氙燃料重量比传统的肼燃料轻得多。这种技术可以帮助在技术开发中更好地精确控制卫星。
专家还表示，制造先进的推进器可能只是X-37B真正任务的一小部分。一位顶尖保密专家曾告诉《每日邮报》说，该无人机“极有可能”是被用于测试技术，这将增加美国的间谍能力。
美国科学家联合会的保密专家Steven Aftergood说：“美国政府很注重敏感信息。我们的情报卫星可能是非常强大，但是也有自己的局限性，最值得注意的是其轨道参数的局限性。可以想象，间谍飞机将为空中侦察引入新的多功能性。”
X-37B无人驾驶太空机是由波音公司制造，外形与航天飞机很像，体积约为航天飞机的四分之一。将由火箭送入轨道，返回时可以像飞机那样在跑道上滑行降落。
X-37B无人驾驶太空机是由波音公司制造，外形与航天飞机类似。（网络图片）
波音公司称，这个太空飞机工作在近地球轨道上，大约在地球上空110英里（177公里）到500英里（800公里）之间。相比之下，国际空间站的轨道距地球表面约220英里（350公里）。
X-37B无人驾驶太空机第三次发射。
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