银河系中心发现巨型喷流延伸2.7万光年(图)

据英国《每日邮报》6月1日报道，天文学家们发现在100万年前在银河系中心曾经爆发出一股巨型喷流，估计形成这一喷流系统将需要由一个质量为1万倍太阳质量的巨型黑洞提供能量。

这一喷流最早是由美国宇航局费米空间望远镜首先发现的。孟苏(Meng Su，音译)是哈佛-史密松天体物理中心的天文学家，他说：“我们今天所见的微弱喷流是一个鬼影，是它在100万年前爆发后留下的痕迹。”这一巨型喷流的发现或许将有助于天文学家们解释之前在银河系中心观测到的神秘“巨泡”。孟苏介绍说：“这一发现增强了这样一种观点，那就是在相对近期，银河系曾经拥有一个活动星系核。”

美国宇航局所属的费米空间望远镜最早注意到这两个喷流系统。它们从银河系的核心出发，一直向银盘上下两个相反方向延伸达2.7万光年。这是首次观测到此类伽马射线喷流，也是唯一一个距离足够近，因而可以让费米空间望远镜得以分辨的此类喷流。

想要让银河系的核心恢复活动将需要注入大量的额外物质。同样来自哈佛-史密松天体物理中心的论文合著者丹尼尔·芬克贝纳(Daniel Finkbeiner)估计要达到这一目的，将需要一个质量约为1万倍太阳质量的巨型分子云。他说：“要想达到目的，你需要将1万颗太阳扔进这里的黑洞。黑洞是贪婪的吞噬者，因此当如此巨量的物质同时涌入时，它会来不及吞食，一部分物质会以喷流的方式反弹出来。”

这次发现的喷流系统或许跟同样由费米空间望远镜在2010年发现的神秘伽马射线“巨泡”之间存在联系。这两个巨型“泡泡”同样是向银盘上下两侧延伸出去约2.7万光年。然而两者的不同之处在于，这两个巨泡的延伸方向是和银盘方向相垂直的，而此次发现的喷流系统延伸方向则存在着大约15度的倾角。这或许反映了当时围绕银河中心超大质量黑洞存在的吸积盘具有一定的倾角。

这两个结构的形成方式之间同样存在差异。喷流是等离子流从银河中心喷涌而出时形成的，并且在此期间受到一个螺旋形磁场的制约，从而能够保持高度聚焦的形态；而两个巨泡则可能是由于一股高温物质“风”从银心黑洞吸积盘向外吹出来的。因此，相比喷流结构而言，这个巨泡结构的延伸要宽阔的多。

这个喷流结构和巨泡结构均受到剧烈的康普顿散射驱动。这是一种物理学现象，指的是当以接近光速运行的电子撞击低能的光子，如无线电波波段或红外波段的光子时，这样的撞击将增加光子的能量，从而使其增强进入电磁波的伽马射线波段。

这项发现给出了一个开放性的问题，那就是我们的银河系拥有活动星系核的最晚时期是在什么时候？我们可以简单地通过这两条喷流延伸2.7万光年的距离除以它的大致速度来求出其最初开始形成的时间。然而它实际存在的时间也可能远远长于这一数值。芬克贝纳解释说：“随着作为其来源的中央黑洞时而向内吞噬物质时而向外反弹物质，这一喷流结构可能时而喷发时而中断。”