低温棕矮星如绿宝石 味道却像臭鸡蛋(图)

观测到它的第一颗低温棕矮星。(图／引用自台北天文 馆之网络天文馆网站)

美国航天总署（NASA）广角红外巡天探测器（WISE）观测到它的第一颗低温棕矮星，表面温度大约只有摄氏330度，而且这个低温天体是单独漂浮在宇宙中。

WISE以红外光扫瞄全天，搜寻棕矮星、小行星、恒星和星系的微光。目前已观测数百万幅影像。这颗新发现的棕矮星WISEPC J045853.90+643451.9呈现出肥扁的绿色，如同一颗祖母绿宝石一样。由于其大气中含有甲烷会吸收红外光，使星体应该会呈现蓝色；又因为这类低温天体太暗，但仍发出微弱的红外光，因此综合起来，在WISE影像中就呈现出绿色。

从WISE观测数据库中发现后，天文学家随即利用维吉尼亚大学的Fan Mountain望远镜、位在亚利桑纳的大双筒望远镜（Large Binocular Telescope）和位在夏威夷的红外望远镜（Infrared Telescope Facility）等进行后续观测。目前从观测资料估计，WISEPC J045853.90+643451.9距离约18-30光年远，表面温度只有绝对温度600K左右（约摄氏330度），是目前已知表面温度最低的棕矮星之一。

如同木星一样，棕矮星主要由甲烷、硫化氢和氨等气体所组成。这些气体气味都不佳，科学家开玩笑说：如果能装一加仑棕矮星大气带回地球，筒子打开后，这些气体不见得会毒死你，可是那个像是臭蛋般的恶心气味可能会让你觉得想钻到地底去。

WISE科学家已经累积许多如同这颗新发现的低温天体一般的疑似棕矮星天体数据。棕矮星的质量介在恒星和行星之间，可能如同恒星一般经由气体聚集而形成，但质量不足以点燃或维持核心的核融合反应，没有热能来源，表面温度因而会随时间下降，到后来只能用红外光看到它们。太阳系邻近区域中可能充斥着许多这类天体，虽然天文学家目前所知的仅有少数，但期望WISE能发现数百颗这类天体，其中可能将包含最冷和最近的天体。

对科学家而言，它们没有固体表面，体积不大，但没有明亮的太阳在旁干扰，这让棕矮星成为研究类行星大气的最佳实验室，可经此了解行星大气物理。